美30年太空梭時代終結 太空梭緣何退役？
21日清晨，“阿特蘭蒂斯”號太空梭降落美國佛羅裏達州肯尼迪航太中心，結束13天太空之旅。這次著陸，為美國為期30年的太空梭項目正式畫上了句號。兩千人聚集跑道周圍，歡迎“阿特蘭蒂斯”號回家，向一個時代告別。
“任務完成，休斯敦”
清晨，月亮仍舊挂在天空，一陣轟鳴聲突然打破黎明前的平靜。這是肯尼迪航太中心周圍居民最後一次聽到太空梭的聲響。
“阿特蘭蒂斯”號在高空出現，一個俯衝直奔航太中心跑道。格林尼治時間9時57分（北京時間17時57分），“阿特蘭蒂斯”號接觸跑道。大約一分鐘後，它完全停下。
“阿特蘭蒂斯”號指令長弗格森借助無線電向地面指揮中心報告：“任務完成，休斯敦。”
控制中心宇航員威爾莫爾回答：“我們將借助這一機會祝賀你們和‘阿特蘭蒂斯’號，同時向數以千計富有激情的人們表示祝賀，你們向這一令人難以置信的飛行器注入能量。”
“阿特蘭蒂斯”號8日升空，執行太空梭項目第135次也是最後一次飛行，向空間站運送了一年的給養，回收了一個故障液氨泵，在空間站上安裝了名為“機器人燃料補給任務”的實驗裝置。自1985年首飛以來，“阿特蘭蒂斯”號共在太空中運作了307天，總飛行里程超過兩億公里。
這次，太空梭回家後將不再離開。美國太空梭編隊已完成所有任務，至此走入歷史。弗格森借助無線電説：“服役30年，太空梭在歷史中贏得一席之地。現在，到最後停下的時候了。”
向航太“戰友”致謝
伴隨太陽逐漸升起，美國國家航空航太局工程師打開“阿特蘭蒂斯”號艙門，幫助宇航員離開太空梭。弗格森坐在艙內，享受著伴隨太空梭的最後一刻。
“謝謝你們，‘哥倫比亞’號、‘挑戰者’號、‘發現’號、‘奮進’號和我們的這艘‘阿特蘭蒂斯’號。謝謝你們保護我們，把（太空梭）項目帶向這一合適的終點。”弗格森説。
“太空梭改變了我們看待世界和宇宙的方式。今天，太多情感交織在一起，但有一件事不可爭辯……探索不會停止。”
集體榮歸博物館
此次任務完成後，“阿特蘭蒂斯”號正式退役，它也成為美國最後退役的太空梭，“發現”號和“奮進”號已于上半年分別退役。它們連同美國第一架試驗性的太空梭“企業”號一起，在博物館找到最後的歸宿。
■ 背景
太空梭緣何退役？
花錢太多 風險太大
太空梭是人類迄今建造的最複雜、功能最多的載人航太器。
太空梭可部分重復使用，進行太空交會對接或停靠，太空科學實驗以及發射或回收、檢修衛星。太空梭通常可運載7人，一次飛行時間一般在兩周以下，但最長紀錄曾達28天。
美國研製太空梭的初衷是可重復使用，以節約發射費用。但事與願違，發射和維護成本居高不下，30年來，太空梭總計燒掉美國政府1960億美元。此外，太空梭結構複雜、技術風險大，在1986年和2003年發生兩次重大事故，造成14名宇航員遇難。這些因素構成了美國終止太空梭項目的主要原因。
太空梭項目告一段落後，美國航空航太局數以千計僱員將失業。美聯社報道，僅肯尼迪航太中心，預計就有2000名員工自22日起將陸續收到解聘通知書。
■ 後續
俄老牌飛船“接棒”
“聯盟”飛船已使用40多年，是目前唯一可載人前往空間站飛行器
綜合新華社電 太空梭項目終結後，美國在今後數年內缺乏自己的載人航太器，要依靠俄羅斯的“聯盟”飛船將宇航員送往國際空間站。目前，只有“聯盟”飛船能運載宇航員與國際空間站交會對接。
俄航太署署長波波夫金透露，按照俄美簽署的合同，美國宇航員在2016年前都能搭乘俄羅斯飛船飛赴國際空間站。“聯盟”系列飛船至今已使用40多年，可容納3名宇航員，也可改造為貨運飛船。與太空梭相比，“聯盟”飛船結構簡單、技術成熟、製造週期短。從1971年“聯盟”11號飛船墜毀以來，40年未發生重大事故。
由於通貨膨脹，預計在2014年至2016年間，每名美國宇航員乘坐俄飛船的平均“票價”將為6275萬美元，而目前的“票價”為5100萬美元。
此外，可向空間站運送貨物的航太器還有俄“進步”系列貨運飛船、歐洲自動貨運飛船和日本HTV飛船。
“進步”飛船不能重復使用，一次可運送兩噸貨物。自動貨運飛船運貨能力近8噸，具有高精度導航能力，可在地面很少控制的情況下與空間站自動對接。日本HTV飛船可運載約6噸貨物，迄今已有兩艘飛船與國際空間站實現過對接。
自2003年起，中國的“神舟”飛船已執行3次載人使命，中國將在今年晚些時候試驗交會對接技術，並計劃建造有人照料的空間站。
■ 目標
美載人航太下一站：火星
據新華社電 在“後太空梭時代”，美國載人航太何去何從？
早在2003年“哥倫比亞”號太空梭失事後，美國就已著手準備“後太空梭時代”。根據時任總統布希制定的太空政策，美國航太局出臺了“星座計劃”，力圖研製新的飛船使美國宇航員重返月球，在月球建立“長期有人駐守的基地”，此後登陸火星。然而，奧巴馬上臺後很快決定放棄“星座計劃”，轉而希望美國航太局在2025年後能將宇航員運送至小行星等低地軌道以外的天體，到本世紀30年代中期將宇航員送至火星軌道。
美國航太局5月底披露了研製新式航太器的計劃。該航太器名為“多用途載人航太器”，大致以“星座計劃”中的“奧賴恩”飛船為基礎建造，外形呈錐體，可讓4名宇航員在裏面生活21天，其安全性是太空梭的10倍。航太局希望，將來可以用它把宇航員送到遙遠的太空，最終送往火星。
美國太空梭編隊
●發現號 服役27年，飛行39次，運送252名宇航員，發射31顆衛星。
●阿特蘭蒂斯號 服役26年，飛行33次，運送191名宇航員，發射衛星14顆。
●奮進號 服役19年，飛行25次，運送148名宇航員，發射衛星3顆。
●哥倫比亞號
服役22年，2003年降落時爆炸，飛行28次，運送160名宇航員，發射衛星8顆。
●挑戰者號
服役3年，1986年起飛時爆炸，飛行10次，發射衛星10顆。
●企業號
服役8個月，為美國首架太空梭，但僅用於飛行測試，從未進入太空。
