隨著美國宇航局“亞特蘭蒂斯”號太空梭即將返回地球，美國為期三十年的太空梭項目也將宣告落幕。三十年來，太空梭在美國甚至世界航太史上留下了一個個令人難忘的瞬間。圖為1994年，“奮進”號太空梭拍攝到壯觀美麗的南極光。
美國宇航局太空梭計劃最早由當時的美國總統尼克松于1972年1月5日正式提出，並開始啟動。按照尼克松的説法，太空梭計劃就是為了發展“一種全新的太空運輸系統，這是一種可以在地球與太空軌道之間來回反覆穿梭的太空交通工具。”美國宇航局局長（左）向尼克松總統演示了太空梭概念模型。
在太空梭真正進入太空之前，美國宇航局于1977年在加利福尼亞州愛德華空軍基地德萊登飛行研究中心進行了五次自由飛行測試。試飛表演由“企業”號測試機型來完成。在本圖所拍攝的這次試飛中，“企業”號是從一架747運輸機上脫離的。
1981年4月12日，“哥倫比亞”號太空梭發射升空，機上兩名宇航員分別是約翰-楊和羅伯特-克裏彭。這次太空飛行持續兩天多，開始了載人太空梭的處女航。
