從臺東回臺北的時候，在火車站買票，聽説車站附近有座卑南文化公園，去了才知道此地為全臺規模最大，地下出土文物最豐富的遺址(右下圖)。所揭示的，則是在遙遠的五千至兩千年前，一個部落的歷史。因為在卑南地區發現，所以被稱為卑南文化遺址，但與現今的臺灣“卑南族”人並無直接關係。這個被後世稱為“卑南文化人”的族群，在兩千多年前消失，如今又以臺灣首座考古遺址公園的面目示人。
被火車驚醒的歷史
卑南文化目前已知的遺址有三四十處，分佈在花東縱谷、海岸山脈南端東麓、臺東平原以及大武山東麓。其中，以卑南遺址公園所在的臺東市南王裏出土的資料最豐富。
100多年前，日本學者鳥居龍藏在臺東卑南發現成群高大的石柱，留下了最早的照片記錄，從此逐漸揭開史前卑南文化神秘面紗。 此後，日本學者鹿野忠雄又首次公開報道了當時在卑南看到數不清的板岩石柱豎立在地表上，並認為石柱標示了這裡曾經是一個史前時代的村落。
臺灣光復後，在卑南遺址調查的中外學者增多，但並沒有進行正式的考古發掘。拓墾到這裡的漢人，重整地表，經營成為釋迦果園，整地過程中，扳倒了許多石柱，這個史前聚落的遺跡又再度湮沒沉寂，被人遺忘。
1980年，臺東車站建設。施工單位在遺址上進行大規模的鏟土，沒想到許多石板棺及棺內精美陪葬品被掀露地表，並被民眾爭相盜掘。整個事件經媒體密集報道後，引起政府重視，決議暫緩火車站的工程，並組成卑南文化考古隊進行遺址的搶救發掘工作。卑南文化遺址這才正式走入人們視野。
卑南遺址總面積約為80公頃，發掘面積達1萬多平方米，發掘出土的有1500多座墓葬和數萬件的陶器和石器，成為臺灣考古史上發掘範圍最大的一個遺址。如今，公園內的一根月型石柱是卑南遺址地表唯一保持原狀未被移動的遺跡，可視為遺址的地標(右上圖)。
石板棺墓葬群和人獸形玉玦
卑南遺址是沿太平洋與東南亞地區中規模最大的石板棺墓葬群遺址。在卑南遺址博物館裏，可以看到部分石板棺。這些石板棺被發現時，大都為南北向，死者的腳指向遠處的都蘭山，似乎那裏就是魂歸之處。
大部分石棺只埋了一個死者，但也有少數大棺是重復使用的。曾經出現一個石板棺累計埋了15個死者。這些死者有的已被後埋者清理出棺外，遺物散落在棺內外。從石板棺裏埋的死亡人數，不難想像昔日卑南聚落人煙鼎沸的盛況。卑南人將他們死去的親人葬在離家不遠的地方，讓死者和活著的親人相伴，整個村落就是生者與死者共居的地方。
大多數的成人及少數幼兒在入葬時都有隨葬品，包括精美的玉、石質裝飾品、武器以及盛裝飾物的陶器。玉主要是來自臺灣花蓮地區的軟玉。其中以人獸形玉玦耳飾的造型最為奇特。人像頭部頂著一隻獸類動物，十分罕見，其出土曾轟動一時。
2300年前，卑南文化人從世間消失。之後，居住在臺東平原的阿美族和卑南族都曾經在這塊土地上活動。卑南文化人住石板屋、葬石板棺的習俗和如今的排灣族很像，但至今仍然沒有確切證據可以斷言卑南文化人究竟是哪一族的祖先。這個曾經繁榮一時的族群究竟如何消亡的至今仍是一個謎。
