30年飛行135次 美國太空梭時代宣告終結
“阿特蘭蒂斯”號太空梭21日清晨降落美國佛羅裏達州肯尼迪航太中心，結束13天太空之旅。美國為期30年的太空梭項目也就此正式畫上了句號。
兩千人聚集跑道周圍，歡迎“阿特蘭蒂斯”號回家，同時向一個時代告別。
這次，回家後將不再離開
清晨，月亮仍舊挂在天空，一陣轟鳴聲突然打破黎明前的平靜。這是肯尼迪航太中心周圍居民最後一次聽到太空梭的聲響。“阿特蘭蒂斯”號在高空出現，一個俯衝直奔航太中心跑道。格林尼治時間9時57分(北京時間17時57分)，“阿特蘭蒂斯”號接觸跑道。大約一分鐘後，它完全停下。“阿特蘭蒂斯”號指令長克裏斯托弗 弗格森借助無線電向地面指揮中心報告：“任務完成，休斯敦。”
控制中心宇航員巴裏 威爾莫爾回答：“我們將借助這一機會祝賀你們和‘阿特蘭蒂斯’號，同時向數以千計富有激情的人們表示祝賀，你們向這一令人難以置信的飛行器注入能量。”這次，太空梭回家後將不再離開。美國太空梭編隊已完成所有任務，至此走入歷史。
現在，到最後停下的時候了
“阿特蘭蒂斯”號8日從肯尼迪航太中心升空，執行太空梭項目第135次也是最後一次飛行，向空間站運送了一年的給養。隨同升空的4名宇航員協助空間站宇航員回收了一個故障液氨泵，在空間站上安裝了名為“機器人燃料補給任務”的實驗裝置。
在安全著陸之前，弗格森在與地面人員通話時回憶起美國航太史。
“42年前的今天，尼爾 阿姆斯特朗登上月球。我為自己清楚地經歷和記得這一事件感到幸運。”弗格森説。
阿姆斯特朗于美國東部時間1969年7月20日晚10時56分踏上月球表面，留下人類在月球上第一個腳印。弗格森當時9歲，從電視上看到這個歷史時刻，對航太萌生興趣。“這是太空梭飛行中的最後一晚……我們試圖接受這個現實。”弗格森説，“服役30年，太空梭在歷史中贏得一席之地。現在，到最後停下的時候了。”
創紀錄的兩千人聚集在跑道附近，另有數千人來到肯尼迪航太中心，歡迎“阿特蘭蒂斯”號回家，同時向一個時代告別。“阿特蘭蒂斯”號是整個太空梭編隊中第二“年輕”的成員，1985年首次升空，總計完成33次飛行。這架太空梭退役後將成為肯尼迪航太中心的一件展品。它的兩個兄弟“發現”號與“奮進”號現已分別落戶華盛頓與洛杉磯的博物館。
見證，這一時刻讓人情緒波動
伴隨太陽逐漸升起，美國國家航空航太局工程師打開“阿特蘭蒂斯”號艙門，幫助宇航員離開太空梭。
弗格森坐在艙內，享受著伴隨太空梭的最後一刻。“這挺困難，我們將走下‘阿特蘭蒂斯’號了，”他説。
畢竟，他是最後一個離開太空梭的人。
對太空梭時代的見證者而言，一路走來，難説再見。
卡爾 倫斯特倫是一名攝影師，先前幫助成立一項宇航員獎學金基金。太空梭首次升空時，他只是一名少年。
“我還沒有哭，但這一時刻讓人情緒波動，”他説。
指令長弗格森説：“謝謝你們，‘哥倫比亞’號、‘挑戰者’號、‘發現’號、‘奮進’號和我們的這艘‘阿特蘭蒂斯’號。謝謝你們保護我們，把(太空梭)項目帶向這一合適的終點”。
“太空梭改變了我們看待世界和宇宙的方式。今天，太多情感交織在一起，但有一件事不可爭辯……探索不會停止。”
未來，我們會走得越來越遠
美國研製太空梭的初衷是可重復使用，以節約發射費用。但事與願違，太空梭發射和維護成本居高不下，太空梭上的助推火箭和外部燃料箱等主要部件始終無法完全重復使用，飛行間隔期也較長。30年來，美國所有5架太空梭總共只飛行了135次，而最初的設想是每架太空梭重復飛行100次。
此外，太空梭結構複雜、技術風險大，在1986年和2003年發生兩次重大事故，造成14名宇航員遇難。現在太空梭的安全性比30年前提高了10倍，但發生災難性事故的風險仍達九十分之一。這些因素綜合在一起，構成了美國終止太空梭項目的主要原因。
不過，宇航員們認為，美國太空探索將繼續，太空項目前景光明。
“阿特蘭蒂斯”號宇航員雷克斯 瓦萊姆説：“我們處在一個過渡期，會有些不舒服，但是我們把近地軌道飛行和前往國際空間站的事交給企業做……航太局將由此解放，著手超越近地軌道的飛行項目，例如飛往月球、一顆小行星或者火星……我們會走得越來越遠，不久便可以去新的地方。”
依據美國航太局的規劃，在太空梭退役後的空白期，美國宇航員將乘坐俄羅斯“聯盟”飛船前往國際空間站。美國航太局在今年3月透露，由於通貨膨脹，預計在2014年至2016年間，每名美國宇航員乘坐俄飛船往返國際空間站和地球的平均“票價”將上漲為6275萬美元，而目前的“票價”為5100萬美元。（張毅）
