隨著“阿特蘭蒂斯”號太空梭降落，美國為期30年的太空梭項目正式終結。依據美國航太局的規劃，私營企業建造的“太空巴士”可能在2015年以前承接運送美國宇航員的工作。
今年4月18日，4家公司從美國航太局商業載人航太促進項目第二輪競爭中勝出，獲得了總額超過2.69億美元的合同，用於研發可載人的“太空巴士”。飛機製造業巨頭波音公司所獲資金最多，達9230萬美元；著手研發“追夢者”號軌道航太器的內華達山脈公司居次，為8000萬美元；去年完成首次無人太空艙軌道往返試驗的太空探索技術公司獲得7500萬美元；研發小型民用航太器的藍色起源公司獲得2200萬美元。
這些企業的任務是對“太空巴士”進行預研，為期大約14個月。根據合同，如果這些公司的預研工作達到具備可行性的階段，美國航太局將再次撥付固定數額的經費，這些公司自身也將注入一定資金。
美國航太局局長博爾登曾表示，該局“將致力於使用美國人製造的航太器安全運送美國宇航員，不再將這項工作外包”。據博爾登介紹，私營公司將在一年之內承擔起向空間站運送貨物的任務。到2015年，私營公司將具有運送宇航員的能力，美國航太局可將主要精力放在長期目標上。
在太空梭退役至“太空巴士”研製成功的空白期，美國宇航員將乘坐俄羅斯“聯盟”飛船前往國際空間站。美國航太局在今年3月透露，由於通貨膨脹，預計在2014年至2016年間，每名美國宇航員乘坐俄飛船往返國際空間站和地球的平均“票價”將上漲為6275萬美元，而目前的“票價”為5100萬美元。 （記者任海軍）
