本書簡介：三千年未有之時代大變局下，奇人物遭遇怪命運：民族英雄林則徐輕率禁煙，中興名臣李鴻章忍辱負重，狀元宰相翁同龢清談誤國，鑒湖女俠秋瑾十度遷葬，憲政之父宋教仁上海遇刺，第一總統袁世凱北京反貪，民國大公子……
李鴻章
1895年，櫻花盛開的4月，一艘輪船從天津塘沽港開出，目的地是日本的馬關，船上搭乘的是以李鴻章為首席談判代表的和談代表團。這時，中日戰爭已近尾聲，大連、旅順相繼陷落，威海衛的北洋水師最後幾艘軍艦也被迫投降，提督丁汝昌自盡身亡，日本陸軍從朝鮮追殺至遼東，戰局已經無法支撐，這次赴日與其説是去和談，不如説是去投降。戰爭仍在繼續，清朝先派去了一個以總理衙門大臣張蔭桓為首的和談代表團，但日方藉口中方代表授權書沒有寫明擁有全權，拒絕與他談判，即使張要求等正式全權授權書寄來也不行。就在張蔭桓被日本政府拒絕的當天，伊藤博文向使團隨員伍廷芳私下問道：“李鴻章中堂大人可以主持議和，貴國怎麼不派他來？”伍廷芳隨之反問：“我今天是和您閒談，那我順便問問，如果李中堂奉命前來議和，貴國願意訂約嗎？”伊藤博文自然能夠聽出伍廷芳的弦外之音，回答的也是模棱兩可：“如果中堂前來，我國自然樂意接待，但是也還是要有符合國際慣例的敕書，必須要有全權。”點名請李鴻章前去，這是帶有侮辱性質的企圖。
李鴻章，想當年何等威名，如日中天，以新科翰林的榮光，棄文從武，登臺拜將，滅太平，除捻亂，功至勳偉，官至極品。內亂蕩平，更倡導洋務，開二十年同光中興，轟轟烈烈洋務運動。李成為中國現代化的奠基人，創建可稱中國第一的現代設施舉不勝舉，無愧近代中國改革總設計師的光榮，正如梁啟超所評：“自李鴻章之名出現於世界以來，五洲萬國人士，幾于見有李鴻章，不見有中國。”而其傾盡心血，最自以為傲的則是北洋水師，東方第一支現代海軍。它輝煌過，僅僅十年前，朝鮮發生小亂，日人欲染指亂局，北洋三艘鐵甲艦，南下日本海，偏去日本長崎補給、小修，實為武力示威。入港後，水手紛紛上岸，趾高氣揚，嫖娼作樂，中國水手與日人發生街頭暴力衝突，北洋軍艦退下炮衣，燃起輪機，日人登門賠禮道歉，以賠付三萬餘銀洋和解。可知否，中國也和西方列強一樣在日本耍過威風！
也僅僅在十年前，日本首相伊藤博文率政府要員一行，親赴津門，求教自強維新良策，傲慢的李鴻章高居上座，指點江山，但是他小看了日本，他小看了伊藤博文。伊藤的知識結構和現代觀念要比李鴻章的開闊和新穎得多，他精通漢語和儒學，去英國留過學，在英國，他已經有日本趕上世界“非撤廢封建制度不可”的思想，以後他又四來中國，四下西洋，總計在歐美考察的時間共達五年半，這樣豐富的西洋閱歷中國官員誰可相比？當他任總理大臣期間，曾帶領大部分政府閣員去歐洲考察一年多，主要考察西方制度。在伊藤等維新官員率領下，整個日本以全盤西化方針埋頭改革，上下同力，局面一新。當慈禧為自己的六十大壽，挪用海軍經費，日本的天皇正拿出自己的私房錢，購置那艘北洋水師訂購而無錢付款不得不放棄的吉野號戰艦。所以，甲午年因朝鮮衝突，清朝向日本宣戰，並不了解近二十餘年變化後的新日本，甚至號稱“東方第一人”的李鴻章，雖然有所覺察，但也沒有深刻認識到東鄰一個小島國的放肆挑戰，最後竟會給中國和他本人帶來如此災難。
梁啟超在《李鴻章傳》開篇寫道：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”是的，看看李鴻章開創的現代化事業，我們知道其才具；看看李鴻章發出的中國面臨三千年不遇大變局的呼籲，我們知道其見識；在甲午戰爭，我們看到了他的不遇。即使日本人，也認為李鴻章是對日本最清醒的人，一個日本政客曾寫道：“中國實屬不明日本之真相，雖識者亦甘於表面之觀察，輕侮指笑，自以為得者滔滔皆是也。獨李鴻章一人能知日本之大體，又有對付日本之策。彼往年上書朝廷，請整頓海防，文中曰‘日本陰柔有大志，宜陽與之結好，陰為之備’云云。彼確實期望兵備完成之時，再對日本有所行動。故彼至今為止，以所謂陽交陰備對待我國。”甲午朝鮮內亂興起，日本介入，咄咄逼人，滿朝官員愛國情緒激昂，士紳群情共憤，年輕的光緒皇帝，在其狀元老師翁同龢的慫恿之下，更是下了一戰的決心。獨李鴻章力排眾議，倡議忍讓主和。但是在強大的愛國聲浪中，任何冷靜提出的穩健主張，都會被淹沒，主和者會被視為毫無愛國心、膽小卑怯之徒，甚至被斥賣國賊，為全社會所不齒。宣戰詔書如期發出，甲午戰爭開始了。
確實，那時的日本，在國人眼中還是蕞爾島國，經過自強中興二十餘年的中國人，無不認為我朝已大大進步，日漸強盛，即使明治維新後剛剛強盛起來的日本，對中國也沒有足夠的信心與勇氣決戰，但是大批日本間諜早暗中潛入中國，他們測量地形，了解民情，觀察政局，在他們報告裏，判斷出中國只是外強中乾，敗絮其中，朝廷的腐敗、軍隊的鬆懈、制度的腐朽，他們都一一看在眼中。當時東西方均有不少人看好中國的洋務運動，認為以中國物産豐富，如積極變革，很快會成為世界強國。可是有日本人認為，中國雖然表面上在不斷改革和進步，但猶如老屋廢廈加以粉飾，經不起大風。而李鴻章對這些也不無所察，他曾在私人信件中嘲弄自己是大清國的裱糊匠。特別是人們寄以無限希望的北洋水師，被人質問，花了朝廷那樣多的銀子，難道關鍵之時不堪一用？但李鴻章深知，那是經不起大風大浪的水師政績工程。甲午戰爭三年前，北洋水師出訪日本，軍官們發現，小小的日本，已經擁有了一支現代的帝國海軍艦群，李鴻章很清楚這些局勢變化，不願輕啟戰端。甲午現代海戰，對雙方都是第一次，日本做了破釜沉舟的長期準備，而李鴻章則是滿腹狐疑地以畏戰心態被迫挂帥。他這種畏戰心態是不是導致敗得那樣慘，或許頗有關係，但即使是自信勇敢的統帥，能在甲午戰爭中擊敗日本，仍不樂觀。我們看到在陸地和海上，大清軍隊都是一敗塗地。
敗局已定，戰爭仍在繼續，沒人知道如何收拾殘局，原先狂呼愛國的滿朝臣子拿不出任何主張，變得默默無聲，似乎此時這與他們都不相關。由於戰局的失利，李鴻章被拔去三眼花翎，褫去了黃馬褂。但幾天后張蔭桓回到北京，將日本人不接待他而提名李鴻章前去的意思説出後，朝廷如抓到一根救命稻草，又還回了剛被革職的李鴻章剛被拔去的三眼花翎和黃馬褂，責成他親赴日本。李鴻章不知道這是極大的侮辱嗎？他不知道這是使他身敗名裂之行嗎？他當然知道，他當然清楚。嚴復曾在李鴻章故去後寫下過一副名輓聯，為其鳴屈：“使先時盡用其謀，知成功必不止此；設晚節無以自見，則士論又當何如？”這是一場他不想打的戰爭，但又似乎成為他的戰爭，只有愛國者的鼓噪，沒有人去承擔。盡忠王朝的道德規範，使他不得不去，不能不去，他必須承受這份侮辱，必須把自己毀滅。在駛往馬關的海輪上，他寫下一首詩：“晚傾波濤離海岸，天風浩蕩白鷗閒。舟人哪識傷心處，遙指前程是馬關。”前方的馬關，更大的恥辱在等著李鴻章，等著中國。
馬關也稱下關，在日本本州島的最南端，春帆樓位於此地一座小山丘上，面朝大海，這個木製小樓並不大，原來是個醫生的診所，後改為家庭賓館。為什麼選擇這裡作為中日和談的場所，可能還是別有一番深意。伊藤博文就是馬關所屬的山口縣人，春帆樓是他經常光顧的地方，他常站在窗前思考，據説春帆樓的名字也是伊藤所取。那裏不僅有聞名的河豚宴，山丘下的海邊有日本的軍港，軍艦冒著黑煙往來于海面，也許這正是要讓中國代表看到的場景，它不僅顯示了伊藤私人的勝利，更可以炫耀日本海軍的軍威。
