1920年秋巴金進入成都外國語專門學校讀書，在“五四”新文化運動影響下，大量閱讀西方文學和社會科學著作，尤其受到社會主義思潮中無政府共産主義理論的影響。1921年與朋友一起參與半月社和均社等社會團體的工作，1922年開始發表詩歌創作。1923年4月離開成都，到上海、南京等地，並在東南大學附中讀完中學。1925年與朋友組織民眾社，辦《民眾》半月刊，並從事無政府主義的理論探索和社會運動。

　　1927年巴金赴法國巴黎求學，這期間積極參與營救被美國政府陷害的義大利工人領袖薩坷、凡宰特的國際性活動，並受其影響寫作了中篇小説《滅亡》，歌頌為理想而獻身的革命青年。1929年回國後，因無政府主義運動已經失敗，將絕望與憤怒的心情寄託于文學虛構。所創作的小説有兩大主題：一是探索青年人追求理想和信仰的道路，代表作有《新生》、《愛情的三部曲》(《霧》、《雨》、《電》)等；二是揭露封建家庭制度的弊害，以影射社會專制制度的罪惡，代表作有《春天裏的秋天》、《激流三部曲》(《家》、《春》、《秋》)，熱烈、真誠，文字帶有強烈的感情色彩，産生了重大的社會影響。

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　　巴金于20世紀30年代起在上海定居，又不斷到南方和北方去旅遊，寫下了大量的散文遊記。1934年秋去日本，寫作小説《神》、《鬼》、《人》，風格漸趨平和穩健。1935年回國參加朋友創辦的文化生活出版杜，任總編輯。編輯了《文學叢刊》、《譯文叢書》、《文化生活叢書》等大型叢書，在發現文學新人，推薦優秀作品方面，為20世紀30-40年代的新文學事業做出積極的貢獻。

　　抗戰爆發以後，輾轉于廣州、桂林、上海、重慶等地，將理想融入知識分子的民間出版事業。抗戰後期創作風格轉變，以描寫現實生活中的小人物為主，表現出深厚的人道主義，代表作有中篇小説《憩園》、《第四病室》、《寒夜》等。1946年返回上海定居。

　　1949年以後，歷任全國文聯三、四屆副主席，中國作協副主席、主席，作協上海分會主席、名譽主席，上海市文聯主席，《收穫》和《上海文學》主編，歷任第一、二、三屆全國人大代表，第五屆全國人大常委，第六、七、八、九屆全國政協副主席等職。現任中國作協主席、全國政協副主席。多次出國訪問，創作了大量散文遊記，以及反映朝鮮戰爭的短篇小説集《英雄的故事》、《李大海》等，以歌頌新的時代和歌頌英雄為主調，並與作家靳以創辦合編大型文學刊物《收穫》。

　　1958年到1962年，《巴金文集》14卷陸續由人民文學出版社出版。文化大革命中遭到迫害，以致失去愛妻。1973年起悄悄翻譯俄國民主革命家赫爾岑的回憶錄《往事與隨想》。

　　1978年"文革"結束後，以沉痛的心情反思知識分子在20世紀所走過的道路和教訓，並以個人為解剖對象，寫作了五卷《隨想錄》(包括《隨想錄》、《探索集》、《真話集》、《病中集》、《無題集》)，總結文化大革命的歷史教訓，挖掘知識分子心理缺陷，提倡建立中國現代文學館和文革博物館，寫得沉重、真誠、深刻，被文化界譽為是"一部説真話的大書"。

　　巴金1982年獲義大利“但丁國際獎”，1983年獲法國“榮譽軍團勳章”，1984年獲香港中文大學榮譽文學博士學位，1985年獲美國文學藝術研究院外國院士稱號，1990年獲前蘇聯“人民友誼勳章”，1990年獲日本福岡“亞洲文化獎創設特別獎”，1993年獲亞洲華文作家文藝基金會的‘資深作家敬慰獎”，1998年獲第四屆上海文學藝術獎傑出貢獻獎。

　　巴金晚年出版隨筆集《再思錄》、整理出版《巴金全集》(16卷)、《巴金譯文全集》(10卷)等。由於在思想上和文學上的突出成就，也由於在20世紀中國知識分子道路探索上的典型性，80年代以後一直成為學術界研究中國20世紀文學和知識分子道路的重要對象，自1989年起，全國共召開過四屆巴金國際研討會，出版過十幾種研究年譜、傳記和理論專著。