元陽梯田位於雲南省元陽縣的哀牢山南部，是哈尼族人世世代代留下的傑作。元陽哈尼族開墾的梯田隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙也開田，因而梯田大者有數畝，小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。元陽梯田規模宏大，氣勢磅薄，綿延整個紅河南岸的紅河、元陽、綠春及金平等縣，僅元陽縣境內就有17萬畝梯田，是紅河哈尼梯田的核心區。
元陽縣境內全是崇山峻嶺，所有的梯田都修築在山坡上，梯田坡度在15度至75度之間。以一座山坡而論，梯田最高級數達3000級，這在中外梯田景觀中是罕見的。元陽哈尼梯田主要有3大景區：壩達景區包括箐口、全福莊、麻栗寨、主魯等連片14000多畝的梯田，老虎嘴景區包括動品、硐浦、阿動控、保山寨等近6000畝梯田，多依樹景區包括多依樹、愛春、大瓦遮等連片上萬畝梯田。如此眾多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫雲海的覆蓋下，構成了神奇壯麗的景觀。這些景區就是目前準備申報世界遺産的核心保護區。
元陽梯田分佈較廣，除了上述三大景區以外，還有大坪鄉小坪子梯田，逢春嶺鄉尼枯浦梯田、老曹寨梯田、大魚塘梯田，小新街鄉石碑寨梯田、大拉卡梯田，嘎娘鄉大伍寨梯田、苦魯寨梯田，上新城鄉下新城梯田、瓦灰城梯田，沙拉托鄉坡頭梯田，馬街鄉瑤寨梯田，等等，都是幾千近萬畝的梯田，形狀各異，各具特色，但因路遠、交通不便而很少有旅遊者涉足。
歷史淵源
自20世紀80年代以來，元陽哈尼族梯田的知名度日漸提高，從封閉的哀牢山走向全國，走向世界。國內外專家學者和遊客紛至遝來。在1993年的第一次國際哈尼族文化研討會期間，中國、荷蘭、日本、美國、英國、泰國等10多個國家的100多名代表參觀過勝村鄉全福莊哈尼梯田，深為其景觀的壯麗與文化的豐富所折服。1995年，法國人類學家歐也納博士也來元陽觀覽老虎嘴梯田，面對腳下萬畝梯田，歐也納博士激動不已，久久不肯離去，他稱讚：“哈尼族的梯田是真正的大地藝術，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地藝術家！”只要登上元陽隨便哪一座山頂，就會看到充滿在大地之間的、那如山如海洶湧而來的都是梯田。
一座座的“田山”，仿佛就是一部非文字的巨型史書，直觀地展示了哈尼先民在自然與社會雙重壓力下、頑強抗爭、繁衍生息的漫長歷史。哈尼族古老的《天、地、人的傳説》中説：大魚創造了宇宙天地和第一對人，男人叫直塔，女人叫塔婆；塔婆生下二十二個娃，其中老三是龍，龍長大以後到海裏當了龍王，為感激塔婆的養育之恩，向塔婆敬獻了三竹筒東西，其中一筒裏盛有稻穀種。也就是説，哈尼人認為，自開天闢地以來便有了稻子。説明哈尼人是最早馴化野生稻的民族之一，水稻種植是哈尼人古老的生産內容。千百年來，哈尼族將哀牢山區三江流域的野生稻馴化為陸稻，又將陸稻改良為水稻，在得天獨厚的生態環境中，使三江流域成為人類早期馴化栽培稻穀的地區之一。
生態特色
元陽梯田哈尼族梯田生態系統呈現著以下特點：每一個村寨的上方，必然矗立著茂密的森林，提供著水、用材、薪炭之源，其中以神聖不可侵犯的寨神林為特徵；村寨下方是層層相疊的千百級梯田，那裏提供著哈尼人生存發展的基本條件：糧食；中間的村寨由座座古意盎然的蘑菇房組合而成，形成人們安度人生的居所。這一結構被文化生態學家盛讚為江河——森林——村寨——梯田四度同構的人與自然高度協調的、可持續發展的、良性迴圈的生態系統，這就是千百年來哈尼人民生息繁衍的美麗家園。元陽的梯田景觀是有最佳觀賞拍攝時間的。一年中最好的季節是11月至次年4月間，這時候田中無稻穀，水準梯田層層透亮，光影效果極佳，其中春節前後更是經常可見雲海，元宵前後，野櫻花、野木棉花、野桃花和棠梨花開得滿山的紅、白色，極為壯觀。早晨最佳拍攝點是多依樹景區。當太陽呈逆光角度驅散晨霧，層層梯田便漸漸染上金光，坐落其間的哈尼族彝族山寨，被雲霧掩映得撲朔迷離，如詩如畫，如夢如幻。壩達和動品的老虎嘴景區，則是觀日落的必到之處。在斜陽和彩霞的映照下，連片的梯田就像是浩瀚的大海，雄偉壯麗，各種有節奏的層次和美妙曲線，五彩斑斕的顏色搭配，常讓人目瞪口呆，不知身在何處。老虎嘴離視線最遠處的左上角，細看還可看到一匹正揚蹄奮疾的駿馬！其他如箐口、龍樹壩、攀枝花的螺絲田等，也是各具特色，絕不容錯過。
梯田成因
自然因素
元陽哈尼族梯田之所以如此壯麗和獨特。首先是大自然特殊地理結構所造成的。元陽位於雲南省南部，而雲南省地形分佈的特點是西北高、南部低，從滇西北的中甸、麗江經大理、楚雄到到滇南的思茅、版納、紅河、文山，海拔漸漸下降，形成了滇西北高海拔地區常年無夏的寒溫帶、寒帶氣候類型和滇南低海拔地區全年無冬的亞熱帶、熱帶氣候類型。從滇西北到滇南，隨著海拔下降，立體氣候越來越顯著，降雨量也越來越大。全省降雨量最大的就是紅河南岸哈尼族聚居地區，降雨量竟達到年均1397.6mm，相應的稻作農耕越來越密集，旱地耕作越來越減少。這就使從滇西北的怒江、瀾滄江、長江水系到滇南江河水系流域，梯田稻作文化越來越發達，並最終在紅河南岸哀牢山南段哈尼族地區形成全省、全國最集中、最發達的梯田稻作區的地理構成環境。
其次，哀牢山特定的地形、氣候等自然條件也決定了元陽哈尼梯田必然形成為最壯麗、獨特的奇觀。元陽的地貌特徵是山高谷深，溝壑縱橫，多為切割中山地類型，即縣內眾山在億萬年中被紅河、藤條江水系深度切割，中部突起，兩側低下，鳥瞰全境，山地連綿，層巒疊嶂，地形呈“V”形發育，高下之間，壯觀異常。境內最低海拔為144米，最高海拔為2939.6米，海拔高差2795.6米。縣內氣候多屬亞熱帶季風類型，但因地形複雜差懸殊，立體氣候突出。河壩區年均溫度25度，最高氣溫42度，高山區年均溫度11.6度，兩區溫差達13.4度。在由河壩經下半山、上半山到高山區的行程中，要經歷熱帶、溫帶、寒帶的變化，正所謂“一山分四季，十里不同天”。河壩峽谷因其酷熱乾旱素稱“幹熱河谷區”，高山區因低溫降雨量大稱為“陰濕高寒區”。河壩區蒸發量大，高山區雲霧密度大、降雨豐富。境內以紅河、藤條江兩大幹流為主的水系共有支流29條，總長700余公里，水資源總量為26.9億立方米，地表為20.81億立方米，地下水6.09億立方米，可利用1.47億立方米，這些江河就是元陽所有水源的總源頭。低緯度幹熱河谷區常年出現的高溫使江河之水大量蒸發（如南沙地區最大蒸發量1995年竟達2306.5mm）。巨量水蒸汽隨著熱氣團層層上升，在高山“陰濕高寒區”受到冷氣團的冷卻和壓迫，形成元陽年均霧期180天和年均降雨量1397.6mm的狀況，這也是為什麼元陽上半山地區終年大霧籠罩，降雨極其豐富，雲海格處神奇壯麗的原因。
人文因素
全縣有63958.4公頃森林，其中東西觀音山有18167.6公頃原始森林，分佈各山各嶺的原始和次生林森林尚有45790.8公頃，這些森林構成了巨大的天然綠色水庫，它們涵養的巨量水份在高山上形成了無數條小溪、清泉、瀑布和龍潭，提供了全縣所有梯田、旱地用水和全部人畜用水。可謂“山有多高，水有多高”。 元陽縣共居一山的七個民族大致説來是按海拔高低分層而居的，海拔144米到600米的河壩區，多為傣族居住；600米到1000米的峽谷區，多為壯族居住；1000米到1400米的下半山區，多為彝族居住；1400米到2000米的上半山，多為哈尼族居住；2000米以上的高山區，多為苗、瑤族居住；漢族多居住在城鎮和公路沿線。哈尼族居住的上半山，氣候溫和，雨量充沛，年均氣溫在15度左右，全年日照1670小時，非常適宜水稻生長，故哈尼族先民自隋唐之際進入此地區就已開墾梯田種植水稻，在此1200多年間，哈尼族傾注了數十代人的心力，發揮了驚人的智慧和勇毅墾殖梯田。同時，哈尼族等民族還發揮了巨大的天才各創造力，在大山上挖築了成百上千條水溝幹渠，已建成骨幹溝渠4653條，其中，灌溉面積達50畝以上的有662條。條條溝渠如銀色的腰帶，將座座大山緊緊纏繞，大大小小溝箐中流下的山水被悉數截入溝內，這樣就解決了梯田稻作的命脈——水利問題。哈尼族以數十代人畢生心力，墾殖了成千上萬梯田，將溝水分渠引入田中進行灌溉，因山水四季長流，梯田中可長年飽水，保證了稻穀的發育生長和豐收。哈尼族墾殖梯田的想像力令人驚絕，其隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙之中，無不奮力開田，因而梯田大者有數畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。這一景觀構成了千奇百態變幻莫測的天地藝術大交響樂，成為舉世矚目的梯田奇觀。
梯田耕作法
在梯田耕作上哈尼族形成了一整套科學合理的方法和制度。這種方法就是在找地開田時，要找不怕風吹、向陽、平緩、無病蟲害、雀鳥不來吃又終年保水的肥沃坡地，開成臺地後先種三年旱地，待其土熟，再壘埂放水把它變成梯田。哈尼族是通過挖築溝渠來解決梯田用水的，古歌也唱到祖先們是如何在高山深箐和崖石上克服千難萬險挖溝的，他們遇到繞不開的巨大岩石，就在岩石上堆上許多幹柴，放火把石頭燒紅，然後用竹筒背來冷水澆上去炸開石頭，這樣就可以挖溝了。古歌稱這樣的挖溝是“挖出了岩神的三朵肝花，挖出了岩神的七朵腰花”，這是多麼令人驚奇的景象啊！梯田要求田面要整理得很平，但古代沒有測量儀器，怎麼辦呢？“田不平不要緊，請水兄弟來幫忙找平”，祖先們用放水準田法解決了這個問題。這些都是哈尼祖先智慧和創造精神的表現。
圍繞著梯田構築和大溝挖掘，哈尼族發明瞭一套嚴密有效的用水制度，從開溝挖渠、用工投入，到溝權所屬、水量分配、溝渠管理和維修等，無不精心經營。如水源管理則發明瞭“水木刻”。這是根據各家權益設置的劃有不同刻度的橫木，安放在各家田塊的入水口，隨著溝水流動來調節各家各戶的用水，如此公平合理而又科學的管理，保證了每塊梯田都能得到充足的水量供給。
對稻作之民來説，水之外最重要的就是肥，哈尼族利用村寨在上，梯田在下的地理優勢，發明瞭“衝肥法”。每個村寨都挖有公用積肥塘，牛馬牲畜的糞便污水貯蓄于內，經年累月，漚得烏黑髮臭，成為高效農家肥，春耕時節挖開塘口，從大溝中放水將其衝入田中。屆時舉寨歡騰，男女老少紛紛出動，有的還特意穿上盛裝，宛若過節般熱鬧。大家爭先恐後用鋤頭釘鈀攪動糊狀發黑的肥水，使其順暢下淌，沿溝一路均有專人照料疏導，使肥水涓滴不漏悉數入田。這一方法省去了大量運肥勞力。平時牛馬豬羊放牧山野，畜糞堆 積在山，六七月大雨潑瓢而至，將滿山畜糞和腐殖土沖刷而下，來到山腰，被哈尼族的大溝攔腰截入，順水紛注入田，此時稻穀恰值揚花孕穗，正須追肥，自然衝肥正好解決了這及時之需。
