“種竹子比種莊稼收入高多了。”貴州省赤水市黎明村村民夏以成告訴記者，他家原有的2畝多種玉米的坡耕地，都已種上了竹子，竹林種植面積達到了40畝。
時下，在位於中國西南地區的四川、貴州、雲南等省份，越來越多的農民像夏以成這樣，在房前屋後的荒山間，甚至將原來種莊稼的土地上換種竹子。他們“退耕還竹”的熱情，正在使長江上游地區構築起一道重要的“綠色屏障”。
中國西南地區聚集了長江上游及其眾多支流。這裡曾經森林茂盛，但由於受人類生産生活影響，加上西南大部分地區經濟相對落後，當地居民曾一度大量砍伐森林、開荒種糧以維持生計，由此導致森林面積減少，長江上游成為中國水土流失最嚴重的地區之一，陷入“越窮越墾、越墾越窮”的惡性迴圈。
進入21世紀以來，中國開始大規模組織各地開展退耕還林，結束長時期“林糧爭地”的歷史。在被稱為“竹子文明的國度”的中國，擁有悠久栽竹歷史的雲、貴、川等西南省份則因地制宜地鼓勵和引導老百姓，嘗試以“退耕還竹”作為退耕還林、保護生態的重要方式。
四川農業大學風景園林學院院長陳其兵説，西南地區是中國的主要産竹區之一，該區域氣候適宜竹類生長。同時，竹林能夠年年採伐，但不會降低森林生態系統的生態功能效益。
國家林業局竹子研究開發中心主任王樹東認為，竹類資源生長快、培育週期短，具有一次栽培管理得當，便可永續經營利用的特點，它集生態、經濟、社會效益於一體，是其他任何單一樹種難以媲美的。
經過近十年的大面積推廣種竹，中國西南地區培育出了豐富的竹林資源。據統計，約佔長江上游流域一半面積的四川省，目前擁有竹林資源面積90多萬公頃，比20世紀末增加約兩倍；毗鄰的雲南省到2007年底，共有竹林面積約40萬公頃，比“九五”時期新增5．6萬公頃。
從2001年起，地處長江上游支流赤水河畔的貴州省赤水市，借助天然林保護、退耕還林等國家生態工程建設機遇，9年間退耕造竹2．4萬公頃，荒山種竹2．3萬公頃。目前當地竹林面積已超過8萬公頃，竹林面積佔全縣國土面積接近一半，成為名副其實的“竹子之鄉”。
赤水市委書記穆嶸坤説，2009年，赤水市森林覆蓋率達到了76％，赤水河出境段泥沙含量比10年前降低了70％，每年排入長江的泥沙減少近400萬噸。
如今，長江上游的竹林屏障，不僅發揮保持水土，涵養水源的生態保護作用，同時也帶動了産竹區的竹筍加工、竹漿造紙、竹材建材、竹工藝品等多個産業的發展。
“竹林産業在中國西南地區仍具有較大潛力。”陳其兵説，繼續大面積推廣竹林種植，將能幫助長江上游流域實現退耕還林，改善生態環境，促進農業結構調整，發展區域特色經濟，加快當地山區脫貧致富。（記者李勁峰 張寧宇）
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