擺手舞是土家族最有影響的大型歌舞，帶有濃烈的祭祀色彩。歌隨舞生，舞隨歌而得名。《後漢書》稱擺手舞起源於古代的巴渝舞。《晉書樂志》認為舞曲四篇中就有“矛渝”，“弩渝”是離不開武器的，故為古代一種戰舞。巴人跟隨周武王伐紂，“歌舞以淩，殷兵大潰”；秦末劉邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵，劉邦認為有巴渝舞之遺風；明嘉靖年間土司兵抗擊倭寇，大跳擺手舞，乘倭寇不備，大敗倭寇，立下了赫赫戰功。後來，這種戰舞逐漸演變成土家祭祀活動，各土司轄地紛紛建擺手堂。清代《永順府志》載：“每歲正月初三至十七日，男女齊集， 鳴鑼擊鼓，跳舞唱歌，名曰擺手。”擺手舞與西蘭卡普（土花鋪蓋）並稱為土家族藝術之花。
擺手舞以講述人類起源，民族遷徙，英雄事跡為主要內容。祭祀儀式由梯瑪或掌壇師帶領眾人進擺手堂或擺手坪跳擺手舞、唱擺手歌。擺手歌長達數萬行，堪稱土家族民族史詩。土家人跳擺手舞講究時辰、場地和規模。擺手舞按其活動規模分為“大擺手”、“小擺手”兩種；按其舞蹈形式分為“單擺”、“雙擺”、“迴旋擺”等；按其舉行的時間分為“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。跳擺手舞不拘人數多少，少者數百，多則上萬，擺手時，以擊大鑼、鳴大鼓呼應節奏，氣勢恢宏壯觀，動人心魄。主要特點是手腳呈同邊動作，踢踏擺手，翩翩進退，成雙成對，節奏鮮明生動。
大擺手活動規模龐大，以祭“八部大神”為主，表演人類起源、民族遷徙、抵禦外患和農事活動等；小擺手活動規模較小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好漢和各地土王為主，表演部分農事活動。土家族的大擺手活動非常熱鬧，在土司時期就被文人形容為：“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波，紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌。”大擺手是在擺手堂中舉行的。擺手堂正中央，供奉著八部大王及其夫人“帕帕”的神像。擺手堂大坪中間立一根高二十四米的旗桿，上面的兩面龍旗迎風招展，旗桿頂端的一隻白鶴振翅欲飛。
小擺手，是土家族居住區普遍盛行的一種文化習俗活動，在恩施流行于酉水流域。過去，凡百戶之鄉，皆建有擺手堂，有的還建有排樓、戲臺等。來鳳舍米湖、大河等地現有擺手堂遺跡。舞時，男女齊集擺手堂前的土壩，擊鼓鳴鑼擺手。其特點是擺同邊手，躬腰屈膝，以身體的扭動帶動手的甩動。表演內容為“拖野雞尾巴”、“跳蛤蟆”、“木鷹閃翅”、“犀牛望月”等狩獵動作和“砍火渣”、“挖土”、“燒灰積肥”、“種苞谷”、“薅草”、“插秧”、“割谷”、“織布”等生産生活動作。
清代“竹枝詞”盛讚擺手舞場面：擺手堂前艷會多，攜手聯訣緩行歌；鼓鑼聲雜喃喃語，嫋嫋餘音嗬也嗬。
