賀蘭山自然保護區屬國家級乾旱區水源涵養林山地自然系統保護區。1956年，第一屆全國人大通過竺可禎、陳煥鏞等科學家的提案，在全國劃定了315個自然保護區，賀蘭山名列其中。1982年7月1日，寧夏四屆人大第四次會議通過了《寧夏天然林區管理保護辦法》，把賀蘭山劃定為區級自然保護區。1983年，全國自然保護區新疆會議通過並報請國務院批准，將賀蘭山劃定為全國54個重點自然保護區之一。1988年5月，國務院批准寧夏賀蘭山自然保護區為國家級自然保護區。
賀蘭山脈綿亙于自治區西北邊境，是寧夏與內蒙古自治區的界山，北接烏蘭布和沙漠，南接衛寧北山，西臨騰格裏沙漠，東側以斷層急轉而下，直落2000余米至銀川平原。呈南北走向 ，長200公里，東西寬15－60公里，面積4000多平方公里，海拔一般在2000米以上，主峰坐落 在蘇峪口北，高達3556米。從平原望去，宛如一匹奔騰的駿馬；“賀蘭”兩字，蒙古語就是“駿馬”之義。這座山是我區外流區與內流區的分水嶺，也是季風氣候和非季風氣候的分界線。它擋住了西北高寒氣流的東進和騰格裏沙漠的東移，也阻止了潮濕的東南季風西進，是銀川平原的天然屏障。
賀蘭山分為北、中、南三段。北段山幅最寬，達60公里，海拔一般不超過2000米，山體主要由花崗岩石組成。這些由不同顏色的礦物組成的岩石，長年裸露，受日照的作用和風雨的雕琢，破裂剝離，形成了別具一格的球狀風化地形。中段是山的主體，海拔一般為2000－3000米，最高峰即坐落於此。這裡層巒疊嶂，溝谷深邃，絕壁聳立，林木參天，是賀蘭山最巍峨雄壯，景色宜人之處。年降水量達420毫米，超過銀川平原1倍。險峻的山勢、充沛的雨量，為林木生長提供了良好的條件，使賀蘭山成為本區三個林區之一。有喬灌木林地面積27萬多畝，木林蓄積量約115萬立方米。主要樹種有油松、山楊，間有雲杉、白樺、山柳、杜松等；還伴生有耐旱的喬灌木層，散生著灰榆、酸棗、蒙古扁桃、狹葉錦雞兒等。
賀蘭山許多重要山口在中段。小滾鐘口（俗稱小口子）距銀川市30多公里，是賀蘭山“八十余口”中風景最優美的地方。山中産多種藥用植物。雲杉林帶盛産蘑菇，林區還有鹿、狐、兔、麝、蘭馬雞、石雞、盤羊、青羊等野生動物。礦藏以煤炭資源最為豐富 ，山中還盛産雕刻硯臺等工藝品的賀蘭山石。
