從政經歷:
1984年 參選屏東縣議員,落選。
1986年 參與民進黨建黨,擔任縣黨部主任委員,並當選臺灣“國大代表”。
1991年 出任民進黨“國大”黨團召集人。
1992年 在屏東縣當選臺灣“立法院”第二屆“立委”,1995年連任。
1997年 參選屏東縣長,以過半選票當選,2001年連任。
2004年 出任陳水扁當局“內政部長”。
2006年 轉任陳水扁當局“農委會主委”,2008年5月卸任。
2009年12月 任民進黨秘書長。
2010年5月 宣佈代表民進黨參選縣市合併後的臺中市長。 隨後辭去民進黨秘書長一職。
2010年11月 臺中市長選舉投票,以三萬票的差距輸給國民黨參選人胡志強。但選後被輿論列於民進黨新“四大天王”之中。
2010年12月 應民進黨主席蔡英文徵詢,同意並於12月13日重返民進黨秘書長一職。