現代社會的不少概念和活動方式都是從世博會開始，或從世博會中得到啟發而形成的。如將許多商品匯集在一起交易的百貨商店，組織觀光遊覽的旅遊活動，提供休閒娛樂的各類公園、遊樂場、度假村、俱樂部等。由於世博會不同於一般的貿易促銷和經濟招商的展覽會，它是全球最高級別的博覽會，是各國動員全國力量，全方位展示本國社會、經濟、文化成就和發展前景的最好機會，因此一直是世界各大國爭相承辦的大型國際活動。
自英國首屆世博會以來，國際大都市一直熱衷於舉辦世博會。法國巴黎分別於1855、1867、1878、1889、1900、1937年舉辦了世博會。1889年的世博會建造了一個主題塔，即著名的埃菲爾鐵塔，至今成為法國和巴黎的象徵。美國的紐約等城市則在1853、1876、1893、1904、1915、1939、1962、1964、1982、1984舉辦了10次世博會。
