中國共産黨第十一屆中央委員會第三次全體會議于1978年12月18日至22日在北京舉行。全會的中心議題是討論把全黨的工作重點轉移到社會主義現代化建設上來。
這次全會前，召開了歷時36天的中央工作會議。在中央工作會議上，黨的許多老一輩革命家和領導骨幹，對 “文化大革命”結束後兩年來黨的領導工作中出現的失誤提出了中肯的批評，對黨的工作重點轉移到經濟、政治方面的重大決策，黨的優良傳統的恢復和發揚等，提出了積極的建議。鄧小平在會議閉幕式上作了題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話。這次中央工作會議，為隨即召開的十一屆三中全會作了充分準備。鄧小平的講話實際上成了三中全會的主題報告。
十一屆三中全會結束了粉碎“四人幫”之後兩年中黨的工作在徘徊中前進的局面，實現了建國以來黨的歷史的偉大轉折。這個偉大轉折，是全局性的、根本性的，集中表現在以下幾個主要方面：
第一，全會實現了思想路線的撥亂反正。思想路線的撥亂反正是各方面撥亂反正的前提和先導。全會衝破了黨的指導思想上存在的教條主義和個人崇拜的嚴重束縛，堅決批判和否定了“兩個凡是”的錯誤方針，高度評價了關於真理標準問題的討論，指出實踐是檢驗真理的唯一標準是黨的思想路線的根本原則，從而重新確立了馬克思主義的實事求是的思想路線。會議在充分肯定毛澤東同志在我國長期革命鬥爭中的巨大作用的同時，著重強調要從科學體系上掌握和運用毛澤東思想，不能一切照搬照抄，不能搞“兩個凡是”。否則，黨和國家就會失去生機，就要亡黨亡國。全會指出：“黨中央在理論戰線上的崇高任務，就是領導、教育全黨和全國人民歷史地科學地認識毛澤東同志的偉大功績，完整地、準確地掌握毛澤東思想的科學體系，把馬列主義、毛澤東思想的普遍原理同社會主義現代化建設的具體實踐結合起來，並在新的歷史條件下加以發展。”
第二，全會實現了政治路線的撥亂反正。這是最根本的撥亂反正。建國之初，黨就要求各項工作必須以發展生産力為中心。黨的八大確定要以在新的生産關係下保護和發展生産力為主要任務。這以後我們的失誤，歸根到底，就是背離了八大路線，搞了“以階級鬥爭為綱”，沒有集中力量進行經濟建設。三中全會果斷地作出把全黨工作著重點和全國人民的注意力轉移到社會主義現代化建設上來的戰略決策。這是八大正確路線的恢復和發展，是在新的歷史條件下對建設有中國自己特色社會主義道路的探索。
第三，全會實現了組織路線的撥亂反正。組織路線的撥亂反正包括多方面的內容，是一個從中央貫徹到各級的較長的過程。一大批老一輩革命家重新回到黨中央的領導崗位，以鄧小平為核心的中央領導集體經過三中全會在實際上建立起來，這是最重要的成果。正是從這個意義上，可以説三中全會實現了組織路線的撥亂反正，使重新確立的正確的思想路線和政治路線有了組織上的保證。
第四，全會開始了系統地清理重大歷史是非的撥亂反正。全會認真地討論了“文化大革命”中發生的一些重大政治事件，也討論了“文化大革命”前遺留下來的某些歷史問題。會議肯定了1975年鄧小平受毛澤東委託主持中央工作期間各方面工作取得的很大成績，肯定了他和中央其他領導同志對“四人幫”干擾破壞進行的鬥爭，肯定了1976年4月5日天安門事件的革命性質，決定撤銷中央發出的有關“反擊右傾翻案風運動和天安門事件的錯誤文件”。會議審查和糾正了過去對彭德懷、陶鑄、薄一波、楊尚昆等同志所作的錯誤結論，肯定了他們對黨和人民的貢獻。
第五，全會恢復了黨的民主集中制的傳統。全會討論 並著重提出了健全社會主義民主和加強社會主義法制的任務。全會決定根據黨的歷史經驗，健全黨的民主集中制，健全黨規黨法，嚴肅黨紀；全體黨員和黨的幹部，人人遵守紀律，是恢復黨和國家正常政治生活的起碼要求；強調黨中央和各級黨委要加強集體領導。全會針對“文化大革命”及其以前黨和國家政治生活遭到破壞的情況，指出：必須有充分的民主，才能做到正確的集中。在人民內部的思想政治生活中，只能實行民主方法，不能採取壓制、打擊手段。憲法規定的公民權利，必須堅決保障，任何人不得侵犯。為了保障人民民主，必須加強社會主義法制，使民主制度化、法律化，使這種制度和法律具有穩定性、連續性和極大的權威，做到有法可依，有法必依，執法必嚴，違法必究。
第六，全會作出了實行改革開放的新決策，啟動了農村改革的新進程。全會在討論1979、1980兩年的國民經濟計劃安排時，提出了要注意解決國民經濟重大比例失調，搞好綜合平衡的要求。全會還討論了農業問題，認為農業這個國民經濟的基礎就整體來説還十分薄弱，只有大力恢復和加快發展農業生産，才能提高全國人民的生活水準。全會提出了當前發展農業的一系列政策措施，並同意將《中共中央關於加快農業發展若干問題的決定(草案)》等文件發到各省、市、自治區討論和試行。這個文件在經過修改和充實之後正式發佈，接著一些重要的農業方面的文件相繼制定和發佈施行，有力地推動了農村改革的進程。
十一屆三中全會所作出的這些在領導工作中具有重大意義的轉變，標誌著中國共産黨從根本上衝破了長期“左”傾錯誤的嚴重束縛，端正了黨的指導思想，使廣大黨員、幹部和群眾從過去盛行的個人崇拜和教條主義束縛中解放出來，在思想上、政冶上、組織上全面恢復和確立了馬克思主義的正確路線，結束了1976年10月以來黨的工作在徘徊中前進的局面，將黨領導的社會主義事業引向健康發展的道路。黨的十一屆三中全會揭開了黨和國家歷史的新篇章，是建國以來我黨歷史上具有深遠意義的偉大轉折。
