每年農曆十月到十一月，黔東南不少苗族村寨將陸續迎來苗年。許多人雖然對節日期間那悠揚的蘆笙曲，幽遠的銅鼓舞和美不勝收的服飾流連忘返，但卻很少有人知道其來歷。
通常我們把一年的開始稱為過年，即文獻中説的“歲首”。明代郭子章《黔記 諸夷》就提到過苗年的時間：“(東苗、西苗)以十月望日為歲首。”乾隆年間《鎮遠府志 風俗》記載：“(苗)以十月為歲首。”苗族理詞《賈》中説，過去苗族沒有曆法，後來由定拉和定聖，天神和地神來制定了曆法、度量衡和各種習慣法。
苗年的來歷與苗族的傳統曆法有著直接關係。我國古代秦、楚和漢初均以十月為一年的開端，可能與其先民東夷的十月為歲首之制有關。據研究，秦、楚和苗族與東夷都有著密切關係，加之漢承楚制，漢承秦制，因此,秦、楚、漢和苗族的十月歲首，應為同源，即均來源於東夷。
苗族有的以夏曆十一月為歲首者，楚國也曾行此法，這種歲首制可能是周曆在苗族中的孑遺。
苗族紀年法為十二辰紀年法，也就是太歲紀年法。古人把黃道附近的周天劃為12等份，並以十二地支的名稱來依序命名，每12年為一個週期，如此週而复始。正如苗族理詞《賈 混沌天地》所説，子年到醜年，醜年到寅年……酉年到戌年，戌年到亥年。
月，苗族稱為“hlat”。《苗族史詩 鑄日鑄月》説，造好了十二個月亮後就給他們命名，老大叫做子，老二叫做醜……老九叫做申，老十叫做酉，還有兩個小弟弟叫做戌和亥。這種以十二地支來命名月份的方法，在漢文典籍中稱為十二辰紀月法。古人將北斗星周圍的區域劃分為12等份，並以北斗星的鬥柄所指區域來命名月份，通過測算，知道一年中冬至日晝最短，夜最長，之後晝增長而夜減短，於是把冬至所在之月稱為建子之月，也就是以夏曆的十一月為歲首。這正印證了上文所説的有的地方以十一月為歲首的説法。
日，苗族稱“hnaib”。據《苗族史詩 鑄日造月》所記，十二個太陽和月亮的名字一樣，老大叫做子，老二叫做醜……説明苗族亦以十二辰紀日，而不用干支記日。
比日更小的計時單位為時辰，苗語稱為“hxib”，苗族認為一日由十二時辰組成，每個時辰仍以十二地支名之。十二個時辰的計算，多以某種物象來推測。如雞叫頭遍為子時，為第二天之始，大致在零時至1時之間；傍晚雞進窩為酉時，大致在18至19時之間。
苗族曆法一直在苗族生産、生活中廣泛應用，其範圍之廣、作用之大遠遠超過了現行陽曆。
