臺東縣位於臺灣島東南部，面積3515平方公里，人口24.5萬人（2001年底），是本島人口最少的一個縣，人口密度最低，每平方公里只有72人。下轄1市（臺東市）、2鎮（成功鎮與關山鎮）及13個鄉（長濱鄉、池上鄉、東河鄉、鹿野鄉、海瑞鄉、延平鄉、卑南鄉、金峰鄉、大麻裏鄉、達仁鄉、大武鄉、綠島鄉與蘭嶼鄉）。縣治設在臺東市。
臺東縣人口從1949年起開始增加，到1971年達到高峰，計27萬人。此後該縣人口開始下降，主要是大批青年人外移，近十多年人口呈負增長。臺東市是臺東縣政治、經濟與文化中心，也是人口最多的城市，且1992年始人口開始回升，目前該市人口近佔全縣人口的一半。2萬人口以上的地區是成功鎮與卑南鄉；1萬至1.5萬人口的鄉鎮有關山鎮、太麻裏鄉、東河鄉、長濱鄉、鹿野鄉與池上鄉；其餘鄉人口在7千人以下，包括大武鄉、綠島鄉、海瑞鄉、達任鄉、金峰鄉與蘭嶼鄉。
臺東縣社會結構與花蓮縣類似，有四大族群，即閩南人、外省人、客家人與原住民（主要有六個族群，分別是阿美族、卑南族、布農族、雅美族、排灣族與魯凱族）。其中，原住民人口約佔總人口的三分之一。清康熙時代起，漢人開始移入，成為今天的閩南人群。國民黨退居臺灣後，輔導退役官兵及大陸沿海島嶼居民來臺東開發，並成立太平洋與馬蘭兩個榮民之家，形成外省人主要聚集地之一。60年代起，許多客家人遷居臺東，形成客家人族群。由於地理位置的關係，加上人少地多，族群融合相處，但平原地區反國民黨色彩濃厚。
臺東縣南北狹長，多為高山地帶，經濟比較落後，農業比重大，農業人口約佔三分之一。工業主要以水泥、制糖與木材加工為主。製造業家數約380多個，知名的大企業只有永豐余紙廠等少數幾家。工業區主要包括豐樂工業區、利家工業區及池上工業區，同時計劃建設智慧軟體工業園區。
一、地方派系與地方勢力概況
臺東縣是一個移民縣，形成不同的外地勢力派系，如臺中派、雲林派與臺南派等。就派系發展來説，興衰變化無常，早期以吳派與黃派最具影響。臺灣學者陳明通在其《派系政治與臺灣的政治變遷》一書中認為，臺東縣的派系有吳派（吳金玉）、黃派（黃拓榮）、臺中派（洪挂）、雲林派（許添枝）、臺南派（王錫五）、少壯派（鄭烈）等。90年代以後，在新的政治環境下，政壇上崛起的一些政治新秀又各立門戶而形成新的政治勢力，特別在基層更是山頭林立。
早期臺東縣地方政壇主要以閩、客籍劃分勢力。閩南籍以卑南地區的王登科為首，客家籍則以吳金玉、黃拓榮等人為代表。但因議長選舉，同屬客籍勢力的吳金玉與黃拓榮發生矛盾。首任民選縣長陳振玉任職不及一年病逝，在1952年的縣長補選中，時任縣議長的吳金玉獲國民黨提名而當選。在議長選舉時，黃拓榮與許添枝展開競爭，由於國民黨高層的主導與壓力，黃拓榮當選，但吳、黃矛盾産生，各自發展自己的政治勢力，逐漸形成黃派與吳派。
黃派。最初領導人是黃拓榮，勢力主要集中在臺東縣長濱鄉農會、臺東市信用合作社、臺中縣沙鹿鎮合作社、臺灣省蔗農消費合作社、臺灣省住宅公用合作社、臺中企銀等。黃派先後執政長達16年，成為臺東縣政壇最大勢力。
吳派。最初領導人為吳金玉。他曾任第一屆補選縣長與第二屆縣長，是臺東縣早期一股主要政治勢力。吳派的勢力集中在長濱鄉農會、田寮鄉農會、臺東市信用合作社、第一銀行與華南銀行等。
鄭派。也稱少壯派，是一支新興政治勢力，是從基層選舉、省議員、“國大代表”與“立法院”等選舉中發展起來的。地方政治新興勢力以鄭烈與饒穎奇最具代表性。其中，鄭烈在任十多年的“國大代表”後，又連任兩屆縣長，離職後又任省政府委員，成為一支有相當實力的地方派系。原屬鄭派的另一領袖人物為原住民“立法委員”陳建年，後逐漸形成一股地方勢力，而稱其為陳派。
饒派。也是一支新興政治勢力，以饒穎奇為代表。饒穎奇在地方上經營多年，擁有固定班底與支援力量，是臺東出身的重要政治人物，連任數屆“立法委員”，並曾任“立法院副院長”，成為臺東縣與臺灣政壇一支實力雄厚的政治力量。
徐派。以連任兩屆縣議會副議長的徐慶元為首。他于1994年成功當選省議員後，逐漸在地方形成一股新興政治勢力，後加入親民黨，2001年當選縣長。
另外，臺東縣以鄉市鎮長為首的地方山頭勢力更多、更複雜。
二、地方權力之爭
臺東縣首任民選縣長是陳振玉。他任職不及一年病逝，在1952年的縣長補選中，時任縣議長的吳金玉獲國民黨名當選，並連任第二屆縣長。在吳金玉連任兩屆縣長後，國民黨提名黃拓榮競選第三屆縣長，吳金玉則暗中支援黃忠競選。結果，黃拓榮獲勝，當選第三屆縣長。在第四屆縣長選舉中，國民黨提名黃拓榮競選連任，吳派則支援林德村競選，黃拓榮當選連任。
1964年進行第五屆縣長選舉，國民黨未提名黃、吳兩派人物，而提名臺東鎮長張振雄。青年黨的黃順興也出馬角逐。由於國民黨候選人得不到地方派系的支援，張振雄輸給青年黨的黃順興，國民黨失去臺東縣的執政權。國民黨選舉中提名不當與排斥地方派系的做法，是導致這次選舉失敗的主要原因。於是在第六屆縣長選舉中，國民黨還是得依靠派系力量奪回執政權，於是提名黃派的黃鏡峰競選，黃鏡鋒重新奪回執政權。黃派力量再次大顯威力，在黃鏡峰連任兩屆縣長後，黃派的蔣聖愛又接連當選第八、九兩屆縣長，黃派成為臺東縣政壇最大的政治勢力。
不論是吳派還是黃派當選縣長，政績均不佳，地方建設落後，引起國民黨高層與民眾的不滿，加上選舉競爭更加激烈，國民黨不得不對選舉策略進行調整。在1985年第十屆縣長選舉時，國民黨再次放棄提名派系人士，而提名“國大代表”鄭烈參選，鄭順利當選，並連任第十一屆縣長。
進入上世紀90年代後，政黨政治有較大發展，地方權力爭奪不僅是國民黨內部派系與勢力之爭，還有政黨競爭。在1993年第十二屆縣長選舉中，國民黨提名的原住民陳建年與退出國民黨的陳益南展開競爭。陳益南雖然獲得民進黨與新黨的聯合支援，但也無法改變國民黨在臺東縣的實力，陳建年以6.7萬票當選，得票率達到68.5％。陳建年也是第一位原住民縣長。
在1997年第十三屆縣市長選舉中，主要有三人角逐，分別是國民黨籍違紀參選而被開除黨籍的省議員徐慶元、國民黨籍及現任縣長陳建年、民進黨徵召的黃昭輝。陳建年是唯一的原住民候選人與現任縣長，獲得國民黨當政者與原住民的支援，因此在選舉中以4.8萬張票險勝。關鍵是取得了五個山地鄉原主民（原住民選票近佔三分之一）與“立法委員”饒穎奇的支援。
退黨的徐慶元是新興徐派的代表人物。他出身農會系統，提出“打破國民黨提名就當選的神話，臺東才會受重視”的口號，在策略上以阿美族籍的林昌榮為副縣長人選，並得到平地原住民“立法委員”蔡中涵、前縣長鄭烈與人口較多的臺東市民的支援，因而僅以4.7張票敗北。可見徐氏在臺東勢力不可小視，同時反映國民黨在臺東縣的內部矛盾。黃昭輝是前高雄市籍的“國大代表”，與臺東縣沒有歷史源淵，無法獲同選民認同，不足6千票，顯示民進黨在臺東縣實力還不足以抗衡國民黨。
在2001年臺東縣長選舉中，有4人角逐，分別是國民黨提名的縣議會議長吳俊立、親民黨提名新加入的的徐慶元、民進黨提名的臺東市長賴坤成與無黨籍的彭權國，結果親民黨的徐慶元當選，國民黨再次失去臺東縣的執政權。
三、地方權力結構的變化
泛藍陣營在臺東縣佔有絕對優勢。其中，國民黨在臺東縣政權結構中具有較大實力。在過去省議員與“中央”民意代表選舉中，國民黨一直佔優勢。民進黨執政及親民黨成立後，臺東縣的政治版圖仍以泛藍陣營為主。在2001年“立法委員”選舉中，有5黨5人競選1席名額，結果國民黨籍的前“國大代表”、前縣長黃鏡鋒的兒子黃健庭當選。
縣長這個行政大權除第五屆為青年黨掌握外，長期為國民黨執政。在2001年縣長選舉中，國民黨雖失敗，但仍為泛藍陣營的親民黨取得政權。在縣議會，國民黨優勢更大。在1998年第十四屆縣議會選舉中，國民黨取得30席中的22席，較上屆少1席，得票率從70.7％降為降為63.1％；在2002年議會選舉中，雖然競爭激烈，國民黨仍獲得19席，加上親民黨的2席，計有21席，佔了總數的70%。在1998年鄉鎮市長選舉中，國民黨更是拿下16席中的15席，較上屆增加3席，得票率從64.8％降為55.6％；在2002年鄉鎮市長選舉中，國民黨取得10席，加上親民黨的1席，泛藍合計為11席，佔總數的68.8%。另外，在2000年，臺灣領導人選舉中，泛藍獲得92.7萬票，得票率達76.5%
以民進黨為主體的泛綠陣營在臺東縣的勢力不如其他縣市大。在1992年的“國大代表”選舉中，民進黨奪得1席，加上不分區“國代”1名，佔有兩席。但在基層力量則相當弱，直到1998年鄉鎮市長與縣議員選舉中，才各獲得1席；在2002年縣議員選舉中，未有人當選，鄉鎮市長也只有臺東市長1席。
在2001年縣長選舉中，民進黨獲得1.7萬張選票，在“立法委員”選舉中，獲得2.2萬張選票；在2000年臺灣領導人選舉中，民進黨獲得2.8萬張選票，為最高得票數,最高得票率也只有30%。可見，民進黨在臺東縣只有不足3萬票的實力。
