嘉義縣地處臺灣島西南部，面積1901平方公里，人口56.3萬人（2001年底）。下轄朴子與太保2市、布袋與大林2鎮及14個鄉（東石鄉、六腳鄉、義竹鄉、鹿草鄉、新港鄉、溪口鄉、民雄鄉、水上鄉、中埔鄉、大埔鄉、番路鄉、竹崎鄉、梅山鄉、阿里山鄉）。縣治設在太保市。
本縣以農業為主，農業人口近佔總人口的一半。本縣是臺灣主要糧食産區，除稻米外，柑桔産量居全省第一，甘蔗産量居第二位。工業以木材加工、制糖、制鹽、食品、制藥等為主。1995年，嘉義縣為爭取兩岸的通航商機，于同年8月成立“布袋港開發暨兩岸通航促進會”，由耐斯集團總經理陳鏡仁與三福關係企業董事長蕭火綿為副董事長，在各方面的努力下布袋港終於提升為嘉義縣一個重要商港。
嘉義縣地形獨特，從中部的偏遠高山一直延伸到西部海岸，形成山區、平原與海岸共存的地域特徵。這種地理結構形成本縣“山線”與“海線”獨特的社會結構。由於嘉義縣經濟不發達，謀生不易，許多嘉義人背景離鄉，到其他縣市闖天下，幾乎在全省各地到處可以見到嘉義人的影子，在一些集中的縣市如高雄市、臺北縣等還形成以嘉義同鄉會為主體的“嘉義幫”。
這種自然環境、地理位置與經濟條件，塑造了嘉義人倔強、毫爽、激烈與反抗的性格。嘉義縣在歷史上一直存在反國民黨情結。這與“2.28事件”、教會勢力與嘉義民性有密切關係。影響臺灣當代社會深遠的“2.28事件”在嘉義縣戰鬥最激烈，傷亡最慘重。嘉義縣也是支援“臺獨”的長老教會勢力較大的地方。該教會在嘉義、雲林與南投區有72個分會，信徒8千多人。
嘉義地方派系關係複雜，權力之爭激烈。目前主要派系除傳統的黃派與林派外，還有兩股新興勢力即“蕭家班”與“涼椅大王”曾振農係。地方權力結構因民進黨的發展而更加複雜，除國民黨內地方派系鬥爭不斷外，國民黨與民進黨為爭奪縣執政大權而展開較量。同時，嘉義縣還有超乎地方派系利益之上的地域觀念，即“山線”與“海線”觀念，這種觀念在地方權力結構分配與選舉中發揮重要作用。在嘉義市升格為省轄市後，為選擇新的縣治城市，山線與海線地域大戰優先於地方派系考慮，任何派系都不敢冒反地域利益之大不違，這成為嘉義地方社會結構的一大特色。
一、地方派系的演變
早期的嘉義縣就是一個地方派系叢生的地方。主要政治勢力包括以許世賢為代表的“許家班”、以劉傳來為代表的劉派、以黃文陶與黃老達為代表的黃派、以林振榮為代表的林派。其中黃派與林派是嘉義縣政壇長期爭權的兩大主流地方派系，近年來由於地方新興勢力的興起，地方派系結構與力量也發生變化。
“許家班”。在縣轄嘉義市時代，“許家班”是一支重要勢力，代表人物許世賢是嘉義縣政壇風雲人物。在1968年嘉義市選舉中，許世賢與涂德 （金字旁一個奇）展開競爭。許世賢夫婦在當地行醫多年，積累了相當豐厚的群眾基礎，因此許世賢獲得市民的廣泛支援，當選市長。許世賢市長卸任後連續當選兩屆增額“立法委員”，1980年再次當選嘉義市長。1982年，嘉義市升格為省轄市，“許家班”的力量退出嘉義縣成為嘉義市一支巨大的力量（見嘉義市地方派系一章）。
劉派。創始人為劉傳來。早期區域性聯合獨佔經濟主要在嘉義縣農會、嘉義市第二及三信用合作社、臺灣省合作社聯合社與合作金庫以及雲林縣口湖鄉農會、斗六市農會等，投資經營的事業主要為振山眼科、振山實業與華榮電線電纜等。這是一個跨嘉義縣市的地方派系，因而在地方派系與地方勢力的整合過程中後來逐漸沒落。
黃派。一直是嘉義縣最具實力的地方派系。其最初領導人是已故的黃老達（曾任第五屆縣長）與黃文陶。1980年，黃派傳人黃俊博當選“國大代表”。目前主要代表人物李雅景（前任縣長）、翁重鈞（“立法委員”）與前縣長陳適庸等人。該派系後又分劃為老黃派與新黃派。其主要勢力（區域性聯合獨佔經濟）在嘉義縣義竹鄉農會、中埔鄉農會、溪口鄉農會、嘉義區漁會、嘉義市第一與第二信用合作社、土地銀行、嘉義縣中埔莊合作社、臺灣省合作社聯合社等，參與經營的企業主要有世霖證券、欣業證券、欣直證券、欣銓企業、億晟企業、天恩證券、臺灣涼椅及輾米廠、養豬廠、食品加工廠與皮包加工廠等。在1998年縣議會選舉中，黃派佔了總計37名議員中的25席，顯示黃派在縣議會勢力強大。
林派。創始者為嘉義縣首屆民選縣長林金生（雲門舞集創辦人林懷民之父）與地方實力派人物林振榮。1980年，林振榮的兒子林健治當選“國大代表”，1986年當選增額“立法委員”，一時成為林派的代表人物。後來林派主要代表人物有國民黨籍前“立法委員”陳明文與曾振農。民進黨執政後，陳明文加入民進黨，並當選第14屆縣長，原為國民黨地方派系的林派與民進黨關係更加密切。其主要勢力在嘉義縣鹿草鄉農會、溪口鄉農會、六腳鄉農會、民雄鄉農會、義竹鄉農會、省蔗農消費合作社與臺北區中小企業銀行等，投資或參與經營的企業主要有嘉和建設、嘉成建設、三賢建設、康陽建設、重陽建設、亞洲聚合、安通交通、實達交通、嘉南大飯店、嘉厚超市等，即以建設與交通事業為主體。與該派關係密切企業還有信孚企業、信孚産業、南嘉大飯店等。
80年代後期，隨著臺灣政黨政治與民主化發展，地方派系與地方政治勢力出現新的變化，嘉義縣一有實力的財團代表人物逐漸成為地方一支政治力量，其中以“涼椅大王”曾振農的崛起為代表，他逐漸從林派獨立出來成為一支新的政治勢力，被稱為曾派或曾係，但與林派仍有密切關係。2001年，曾振農退出第五屆“立法委員”選舉，支援其妻子張花冠當選“立法委員”，張當選後加入民進黨。
“蕭家班”。也稱蕭派，以蕭登旺、蕭登標與蕭登獅兄弟為代表，是橫跨嘉義縣與嘉義市的重要地方力量。“蕭家班”也曾是親林派的一支力量。在其力量壯大後，自成一家。前嘉義市農會理事長蕭登獅橫跨黑白兩道，在嘉義地區有相當影響力，在他的運籌帷幄下，哥哥蕭登旺與弟弟蕭登標先後當上嘉義市長與嘉義縣議會議長（蕭登標在任兩屆縣議會副議長後於1994年當選第十三屆議會議長），他自己也于80年代末當上嘉義市農會理事長。90年代以後，“蕭家班”已成為縣議會最重要的一支力量。
在1996年臺灣當局展開的掃黑行動中，蕭登獅因涉嫌職業棒球賭博案而被收押判刑。蕭登標也被列為“治平專案”掃黑對象，他卻在同年12月參加花蓮市全省正、副議長聯誼會上逃跑，從此亡命天涯，成為通緝對象，但在地方仍具影響力。在1998年初舉行的縣議員選舉中，他的兒子出面代他競選，蕭登標競以高票當選。蕭家第二代的蕭苑瑜也在1998年當選第四屆“立法委員”。2001年5月，老大蕭登旺病逝，“蕭家班”龍頭不再，勢力受到影響。隨後，蕭登標因有案在身不能參選“立法委員”，蕭登獅雖投入選舉，但也告落選，“蕭家班”勢力再度受挫。12月，蕭登獅宣佈解散“蕭家班”，隨後參選縣議員的蕭登旺的女兒蕭苑瑜與兒子蕭文億宣佈退選，“蕭家班”在嘉義縣的影響力逐漸退去。
總體而言，嘉義縣地方派系從早期的黃、林兩派對峙，經近十多年來選舉的地方派系重組，分分合合，形成黃、林、蕭與曾四大派系共分天下的格局。在全縣四大派系下，十八個鄉鎮市也有小地域派系。比較明顯的有海線的布袋蔡姓二房派（大房屬林派，二房屬黃派）；義竹紅派（屬黃派）與黑派（屬林派）；民雄鄉的蔡許派（屬林派）與何劉派（屬黃派）等。
二、地方派系恩怨與矛盾
嘉義縣地方派系關係複雜，矛盾重重，積怨甚深。其中“涼椅大王”曾振農以雄厚的財力進入“立法院”後，形成一股勢力，與黃派、林派與蕭派分分合合，發生許多矛盾與爭端，鬥爭十分激烈。
曾振農曾浪跡江湖，與嘉義地區縱貫線上的黑社會圈交往密切。後因在叔叔涼椅工廠工作學得技術，另立門戶，因生産新型涼椅而發跡，一舉成為臺灣的“涼椅大王”，躋身於臺灣百大財團之列。曾振農經濟實力雄厚，接交廣泛，逐漸與前長縣長涂德 及國民黨要員梁孝煌建立了關係，開始向政壇發展。他因與林派的陳文明（也曾是黑社會中有影響的人物）曾是好友，而成為林派大將，後又離開林派，與陳文明成為對手。後來曾振農又認識黃派的接班人李雅景，積極與黃派建立關係，全力支援黃派競選民意代表。曾振農的涼椅公司逐漸成為黃派的指揮中心，支援黃派人物當選縣長，還將從海外返臺的民進黨何嘉榮推上縣議長寶座。他一度被封為“黃派教父”，其影響力僅次於前黃派大將蔡長銘。他還逼走準備調和黃林兩派恩的國民黨嘉義縣黨部主任沈銘鐘。
1992年第二屆“立法委員”選舉時，曾振農為爭取“立法委員”選舉與黃派分手。此年，嘉義縣有三個“立法委員”名額。按地方派系與黨派力量實力，林派、黃派與民進黨應各有一席的實力。黃派的前任“立法委員”翁重鈞有意連任，曾振農也決心參選，於是黃派雙雄同時出選競爭，加深了內部矛盾。選舉結果，雖然曾、翁兩每人平均得以當選，但曾振農從此與翁重鈞及翁的競選總幹事李雅景結下怨仇。在1993年縣長選舉中，黃派的李雅景與陳適庸同時出面競選，曾振農與林派結合支援陳適庸，加劇了與黃派領袖李雅景的矛盾。結果，陳適庸敗給了實力雄厚的李雅景，曾振農也與黃派徹底決裂。後來，曾振農又與一度分手的林派掌門人陳明文成為盟友。
此外，曾振農與“蕭家班”因經濟利益結下恩怨。由於蕭家兄弟是黑道起家，因此曾振農在“立法委員”選舉中，不斷呼籲掃黑，影射蕭氏兄弟，引起蕭氏兄弟對曾的不滿。1995年間，黃派人士將曾振農涼椅公司的 （禾字旁一個農）華樓無照營業的不法情況轉告蕭登標。不久，縣議員在縣議會中就＊華樓的違法經營提出質詢，縣議會並通過決議要求縣政府拆除 華樓，曾派與蕭派的矛盾更加激化。臺灣當局于1996年年初展開掃黑行動後，蕭登獅因職業棒球賭博大案而被調查局抓獲，身陷囹圄；蕭登標也被列為掃黑對象成為通緝對象，後客死異鄉。如今，“蕭家班”的勢力大不如前。然而，嘉義縣地方派系合縱連橫與權力、利益之爭依然激烈，而且在民進黨執政後，地方政治生態變得更為複雜。
三、地方派系與權力結構的重建
嘉義縣的地方權力爭奪與其他縣市不同。在前30多年間，嘉義縣兩個傳統的黃、林地方派系長期以縣議會為主要爭奪權利的戰場，而不象其他縣市是以縣長為權力爭奪的核心。
在嘉義縣議會發展史上，除第六、十屆兩屆議會議長為林派與第十三屆由“蕭家班”控制外，長期為黃派所控制。在第十屆縣長選舉前，嘉義縣地方派系鬥爭的中心在縣議會，歷任縣長多半不介入議會的地方派系鬥爭。第八、九屆縣長涂德錡（後升為國民黨中央組工會主任）與第十屆縣長何嘉榮曾均表示，他們在縣長任內在地方派系鬥爭中像走鋼索，十分謹慎。
民進黨成立後，迅速發展，已成為嘉義縣政壇一支重要力量。民進黨在野時就當選第十屆縣長。民進黨執政後，原國民黨籍的陳明文加入民進黨，並當選第十四屆縣長。縣長權力之爭已由派系之爭變為政黨對決。
自1989年第十一屆縣長選舉起，地方派系紛爭主戰場由議會轉移到縣政府。在本屆縣長選舉中，黃派“召喚”哈佛大學法學博士與“立法委員”陳適庸回嘉義競選縣長，與民進黨的何嘉榮展開競爭。陳適庸擊敗何嘉榮出任第十一屆縣長，成為第一位真正的地方派系縣長，自此地方派系糾紛由縣議會轉移到縣政府。
在1994年第十二屆縣長選舉中，地方派系鬥爭與政黨競爭交織在一起。黃派的現任縣長陳適庸爭取連任，黃派領袖省議員李雅景也參與競選，形成黃派陳、李的內部競爭，於是國民黨開放兩人競選。同時，民進黨提名何嘉榮競選。李景雅在嘉義縣政壇發展也有20多年，曾任三屆縣議員與兩屆省議員，地方社會關係廣泛。特別是李氏家族在朴子與東石等地區獨霸一方，也獲得“蕭家班”的支援。陳適庸主要依靠掌握的行政系統支援，同時獲得省議員陳明文等林派人物的支援。選舉結果，儘管李景雅獲勝，但三人實力並不相上下。李雅景以10.4萬張選票當選；何嘉榮獲9.1萬張選票，陳適庸仍獲得8.4萬張選票，足見三股力量相差並不大。
在1997年第十三屆縣長選舉中，國民黨籍的現任縣長、黃派代表人物李雅景與民進黨籍的前任縣長何嘉榮再次展開角逐。李雅景的基本資源為農會、國民黨地方黨務系統、眷村票源等。在地區票源分佈上以家鄉朴子、六腳等海區及鄰近的水上、太保等地較具優勢，其不利因素是國民黨內部派系力量複雜，不易整合。何嘉榮的資源為民進黨基本支援群眾，在地區票源分佈上以民雄、大林等地區較具優勢。在選舉中外傳陳明文等林派暗中支援民進黨的何嘉榮。選舉結果，李雅景以13.62萬票當選，國民黨得票率為53.3％，特別是在海區保住票源是一個重要因素。何嘉榮雖失敗，但仍拿到近12萬張選票，其中在山區鄉鎮有牢固票源。如果不是其妻、女持綠卡成為選舉的弱點而受攻擊，何嘉榮很可能取得這一選戰。
在2001年第十四屆縣長選舉中，共有5人角逐，其中主要是國民黨籍的翁重鈞與轉向民進黨的陳明文之間的競爭。結果，執政後的民進黨勢力上升，加上林派實力強大，陳明文險勝翁重鈞，民進黨再次獲得嘉義縣的執政權，鞏固了民進黨在南部的勢力，而國民黨也因此失去南部地區唯一的縣市執政權。
目前嘉義縣地方派系與政黨勢力關係十分複雜。國民黨內黃派老大蔡長銘的兒子蔡啟芳早已加入民進黨；國民黨林派要員支援民進黨的縣長候選人，陳明文在民進黨執政後正式加入民進黨。黃派的陳適庸已離黃派而去，後加入同屬藍陣營的親民黨。嘉義縣派系與黑社會也有複雜關係，不少派系主力人物本身就是黑道出身。這是嘉義縣社會與權力結構中最為特殊的一點。
四、各政治勢力力量的變化
目前，嘉義縣政壇基本上是政黨與地方派系共同競爭的格局。
民進黨具有羅強勢力。在第十三屆與第十四屆縣長選舉中，民進黨均獲得12萬張左右的選票，得票率分別為46.7％與47.2%。在1995年第三屆“立法委員”選舉中，民進黨的蔡式淵獲得1席，並取得7.4萬張選票。在1998年第四屆“立法委員”選舉中，民進黨的何嘉榮獲得1席，而蔡式淵落選，民進黨同樣獲得7.4萬張選票。在2001年第五屆“立法委員”選舉中，民進黨獲得2席（蔡啟芳與何金松），共計7.7萬張選票，得票率為29.2%。隨後，曾振農之妻、無黨籍的張花冠加入民進黨，使民進黨的“立法委員”席次增加到3席。在2000年臺灣領導人選舉中，民進黨獲得15.6萬票，得票率為49.5％，顯示民進黨在嘉義縣的勢力發展迅速。
不過，民進黨在基層權力結構中不佔優勢，發展有限。在1998年縣議會選舉中，民進黨在37席議員中只取得3席，與上屆持平，得票率還從14.2％降為9.6％；在2001年議會選舉中，民進黨獲得7席。在1994年18個鄉鎮市長選舉中，民進黨獲得1席，1998年未獲一席，得票率從8.5％降為6.2％；在2002年鄉鎮市長選舉中，民進黨也只獲得2席。
國民黨是嘉義縣最大的黨派，但內部存在多個地方派系與勢力，矛盾重重，加上民進黨執政後，重要成員陸續加入民進黨或臺聯黨或親民黨，在嘉義縣的勢力受到較大影響。在1998年第四屆“立法委員”選舉中，國民黨獲得4席中的3席，分別為許登宮、蕭苑瑜與陳明文，共獲得18.2萬張選票，得票率從上屆的59.9％上升為66.6％；在2001年第五屆“立法委員”選舉中，國民黨只有1人當選（李雅景），得票率只有29.6%。在2000年臺灣領導人選舉中，國民黨因分裂而只獲得7.3萬張選票，得票率只有23.1％，較上屆減少10萬票。由此發現,國民黨在嘉義縣的得票率已不足30%。
不過，國民黨在基層權力結構中仍有較大勢力，但呈現下降趨勢。在1998年第十四屆縣議會選舉中，獲得37席中的22席，較上屆減少1席，得票率從上屆的57.8％上升為61.1％；在2002年第十五屆縣議會選舉中，國民黨只獲得13席，無黨派保持較多的席位，其中多為國民黨的盟友或退黨參選者。在1998年鄉鎮市長選舉中，國民黨同上屆一樣獲得18席中的12席，得票率為52.8％，較上屆的63.4％略有減少；在2002年鄉鎮市長選舉中，國民黨獲得7席，減少較多。
就目前嘉義縣政壇泛藍與泛綠兩大政治實力觀察，泛藍與泛綠各有優勢。目前，泛綠的民進黨是雲林縣的執政黨，掌控地方政權。在最新一屆“立法委員”選舉中，泛綠（民進黨與臺聯黨）有4席“立法委員”有，但得票率只有16.7%；泛藍（國民黨、親民黨、新黨）只有1席，但得票率高達48.4%。在2000年臺灣領導人選舉中，代表民進黨的陳水扁獲得19.4萬張票選，得票率高達47%，居各候選人之首，但少於泛國民黨（泛藍）的得票數（21.7萬張）與得票率（52.7%）。在縣議會與基層權力結構中，泛藍則略佔優勢，目前有21席縣議員與15席鄉鎮市長，較泛綠陣營的6席與1席高出甚多。在2002年縣議會正、副議長選舉中，泛藍與泛綠推出的人選展開競爭，結果泛藍的侯清河當選議長，泛綠支援的無黨籍余政達當選副議長。
