蔣經國健康日壞，加上王升事件，凸顯出有需要確立接班人選了。蔣經國上次住院期間，“總統府秘書長”成立“八人小組”，以防備“總統”不能康復或不能執行職務時，可以實施集體領導。蔣經國對這個動作心裏不痛快。他的任期還有一年，要到1984年5月才屆滿。
國民大會將在3月間投票選舉他的接班人——“副總統”。蔣經國心裏也明白，自己恐怕活不到1990年。
在1983年年底以前，他確定將以本省籍人士為接班人。 現任“副總統”謝東閔年歲已高，也沒有太多可信度。另一方面，蔣經國對“臺灣省主席”李登輝的好印象則與日俱增。李登輝擔任“省主席”期間表現很好，解決許多前任“省主席”林洋港沒有解決的實際問題。譬如，地方人士抗爭，阻擋了北臺灣若干防洪工程計劃。李登輝數度到地方上與民眾碰面協商，最後説服地方人士接受防洪計劃有利鄉梓。
李登輝和蔣經國一樣，也是技術官僚出身，而且也透著不是有野心抓權的形象。除了李登輝作為政治人物、經理人和領導人的才幹之外，在蔣經國個人的意見裏，李具備作為“中華民國總統”的外表形貌和內在條件。蔣經國想到李登輝身材高大，面帶笑容在全世界的形象，就不由得相當滿意。
蔣經國正在沉思他的最後抉擇之際，有一天早上他讀到李登輝在省議會與議員辯論，駁斥“臺灣獨立”理念的稿子。李登輝向省議會報告説，中國從來沒有摒棄臺灣，臺灣也絕不能忘掉中國。蔣經國非常高興，當場交代一名高級助理邀請李登輝到幾天之後召開的“中常會”作報告。
蔣經國要他發表簡短演講，“鼓勵鼓勵”他。李登輝在“中常會”上就省政作了簡短的報告。他坐下後，蔣經國很難得地在這種場合做出評語：“李登輝同志的表現非常好。”會場上大家—聽，都曉得李登輝將會是新任“副總統”，因此是蔣經國的接班人——至少可接任“政權領導人”。
1984年2月，王升雖然才剛到巴拉圭履新不到幾個月，獲准由亞松森回國參加國民黨中央委員會議。蔣經國注意到，許多退役的政工人員到機場歡迎這個前任“總政戰部”主任。如果他原先還有點疑念，現在則已經十分確信，把王升送出臺灣，乃是一項正確的決定。
國民黨中央委員會議一如往常，在陽明山中山樓召開，但是，這次會議意義格外重大。當然，一般普遍預料全會將會徵召蔣經國競選連任“總統”。所不知者是他會提名誰做“副總統”——很可能就會繼承他出任“總統”。“中常會”之外，這是一個大秘密。當蔣經國宣佈謎底是李登輝時，民眾和媒體都覺得意外，不過中央委員會議迅速通過此一人選。
李登輝獲得提名為“副總統”後不久，安全局發現他年輕時，在1945至1946年間曾經加入中國共産黨或是與中國共産黨有關聯那段往事，趕緊把這一令人驚詫的情報報告給蔣經國。蔣經國聳聳肩，“那也沒有辦法”。蔣經國必然想起自己年輕時與蘇聯共産黨有更長久的效忠關係。但是，強硬派的情治及“總政戰部”型的人士對蔣經國選擇李登輝一點也不起勁，尤其聽到這個臺灣人有一段共産黨經歷這種戒嚴法下的嚴重罪行，更是十分不痛快。
蔣經國自己的一些家人也不認為接班問題已經解決。他的兩個兒子孝武、孝勇，弟弟緯國和蔣夫人，現在轉移到關切黨的主席若不歸蔣家人，是否可交給忠心的外省人。他們認為，“黨主席”才是抓住實際大權的關鍵。這時候，長久被視為可能的接班人孫運璇卻中風，此後一直沒能康復，重回政壇。蔣經國挑選忠於蔣家的奉化同鄉，曾留學哈佛及倫敦政經學院的俞國華（七十歲）擔任“行政院長”。
2月份的國民黨中委全會把“中常委”擴大，由二十七人增加為三十一人，臺籍“中常委”增加為十二人，比重為百分之三十九。但是，蔣經國遠比過去更倚重他的親信，包括老幹部及年輕的第三代學人從政官員。他把李煥由高雄召回中央，派任為“教育部長”。這時候，蔣經國在七海官邸設了一張醫院型的臥床，大部分公事都在官邸，召集一小批“床邊精英”處理。 八十一歲的鄧小平，比起蔣經國年長六歲。這一輩子，他喝的酒可不遜小蔣，抽的煙更是有過之而無不及。但是他的身體比小蔣強多了。1985年9月，鄧小平宣佈退休，不再管日常行政，不過他保有非正式的“最高領導人”頭銜，依然是黨政軍的最高掌權者。
臺北方面，這一年夏天，眼科專家發現蔣經國視網膜退化，必須再次開刀，兩位本地眼外科醫生負責執刀。手術之後，蔣經國的身體健康急速走下坡路，腳部神經痛也加劇。即使有年輕副官扶持，他已經舉步維艱，很難走到“中央黨部”三樓的會議室。馬樹禮建議“黨部”裝一部電梯，蔣經國不肯。於是，“中常會”移到臺北賓館開會。隔了一陣子，蔣經國覺得在政府建築物裏舉行黨的會議不妥，他才同意裝設電梯。
病，使得蔣經國加快培養李登輝接班的準備工作，兩人經常一起討論國事。不過，李登輝從來沒進到他的臥室，那是外省籍親信才能進去的地方。蔣經國考量到李登輝與軍方毫無淵源，指示“參謀總長”郝柏村多跟李登輝談話。一個月之後，他又重復這道訓示，特別交代郝柏村和李登輝討論如何處理劉宜良案。郝柏村遵令去做，與李登輝建立起交情。蔣經國又安排李登輝代表他，向政戰學校畢業生演講，以及出席若干大典。為了展現李登輝處理外交事務的能力，蔣經國派他以“特使”身份出訪中美洲哥斯大黎加、巴拿馬和瓜地馬拉。蔣經國也告訴美國“駐臺代表”李潔明，他希望李潔明能與李登輝多接觸、多了解，“不要有別人在旁邊”。李潔明和李登輝很快就結為好朋友，有一次兩家夫妻相偕環島旅行了三天。
可是，接班問題並沒有止息。臺灣及國外都有些政治分析家認為，一旦蔣經國殯天，李登輝只會是有名無實的“虛君”。在後蔣時代，掌控國民黨才是關鍵，許多人依然認為這一部分將由蔣家人或軍人接班。“我們不認為李登輝是個強人，可以擊退外省籍強人”乃是一般典型的評語。少數觀察家甚至繼續看好蔣孝武，因為他姓蔣，“當變動時期來臨時，可以增加幾分安定”。
劉宜良命案之後，蔣經國不再信賴情治機關，孝勇變成父親的親信，每星期二、星期五要向他報告最新的政情發展。某些反對派刊物開始稱呼孝勇是“地下總統”。為了澄清事態，蔣經國8月間接受《時代週刊》專訪時表示，他“從來沒有考量過”由蔣家成員接班。當蔣經國獲悉孝武、孝勇兄弟有意競選國民黨“中央委員”時，就交代秘書長馬樹禮制止。12月15日向“國民大會”發表講話時，他更是明白地針對在他身後是否有蔣家人或軍人出現主政的問題，答説：“既不能，也不會。”過後不久蔣經國派孝武出任“臺灣駐新加坡副代表”，形同放逐，李光耀答應他，會幫忙“看管”孝武。
半個地球之遙、冰天雪地的莫斯科，另一場領導人繼承的大戲剛剛完成。契爾年科（Konstantin Chernenko）、安德洛波夫（Yuri Andropov）短暫接位，相繼病逝之後，戈巴契夫（Mikhaill Gorbachev）以五十五歲之齡，成為蘇聯共産黨總書記。戈巴契夫及其同志認為“與經濟、文化、民主和外交政策有關的每件事，都得重新評估”和改造。他想給蘇聯共産主義添上人道、民主的面貌，此一驚人舉動最後導致蘇聯制度的覆亡。就短期而言，他的改革運動給東歐、菲律賓、中國和臺灣地區的民主運動增加了旋乾轉坤、改造歷史的動力。
