到苗栗賞桐花，也別忘了來趟客家美食之旅！以客家族群為主體的苗栗，飲食生活和其他地方有著很大的不同，傳統上大家對於客家菜的既定印象，大多是以“重鹹、重油”為主，從現代的健康觀點來看是非常的不健康，對身體更是造成負擔，不過實際上苗栗小吃的口味卻意外的平易近人，許多人到了苗栗品嘗這些小吃後，也對苗栗的飲食習慣大大改觀。
苗栗的三大小吃──水晶餃、粄條、肉圓，聽起來雖平淡無奇，但其實內藏著苗栗人在食材運用上的巧思，才能讓這三樣小吃的地位屹立不搖，傳統的好口味也可以一直堅持到現在，數十年如一日的不變。
阿蘭姐水晶餃
一般大家在滷味攤可看到的水晶餃，都是小小一顆，捏成水滴狀的外觀，但是在苗栗的水晶餃，可不是長成這個樣子！苗栗的水晶餃發展雖然已不可考，但是最負盛名的就是阿蘭姐水晶餃，而阿蘭姐水晶餃的店面就在灌溉溝渠上方，遠遠望去像是蓋在水上，因此當地人又稱這家店叫“水上人家”，如果想品嘗最道地的水晶餃，來這準沒錯！
苗栗的水晶餃外觀和水餃相似，其實外皮和內饀和水餃有著很大的不同。阿蘭姐水晶餃是以最傳統的手工方式製作，用在來米和太白粉混合做成的外皮，包入帶著芹菜和油蔥香的肉餡，放入大鍋中燙熟，客人點菜後再加入高湯、九層塔提味，舀起水晶餃大口咬下時，口中頓時香氣四溢，這可是水餃比不上的好滋味。
店內的招牌炒麵也是別的地方吃不到的特殊口味，首先要用炸油蔥酥後剩餘的香油嗆入醬油，醬油香逼出後，加入口感佳、有咬勁的的油麵，再用長筷不斷來回翻炒，油麵這時會迅速地把醬汁吸入，完成後的炒麵看起來光亮卻不油膩，帶著醬油的甘醇香和油蔥酥的濃香。上桌時只要加入少許口感清爽的韭菜，這就是最樸實無華的傳統炒麵，許多苗栗人的一天可是從這份炒麵開始的呢！
不過阿蘭姐水晶餃的店址並不好找，因此苗栗市公所將擁有數十家客家小吃及餐廳的太平街，規劃為“苗栗美食街”，所以外地的朋友想一嘗阿蘭姐水晶餃的美味，只要循著這條美食街，就可以輕易找到喔！
邱家粄條
客家美食當中最具知名度的，莫過於客家粄條；來到苗栗，當然不能錯過品嘗道地的粄條，尤其是開業七十幾年的老店邱家粄條，更是陪伴許多苗栗人對粄條的那份情感和依賴，只要是吃過邱家粄條後，就絕對不會忘記粄條Q彈的口感，記憶中的家鄉味一定有邱家粄條。
粄條在客語中稱作“面帕粄”，意即外觀看起來像是毛巾的粄，之所以會有這樣的稱呼，就是它的製作過程相當繁複。邱家粄條依循傳統的手工做法，首先要將在來米打成米漿後，將米漿平鋪在長方形的鐵盤中，以蒸爐蒸熟後折起，看起來就像是折得平整的白毛巾；待涼切成條狀後，就是我們平常看到的粄條了。
切成條狀的粄條和豆芽菜一同燙熟後，放入油蔥酥、鹹肉片，再加入大骨湯，簡單又美味的湯粄條就製作完成。
雖然湯粄條看似簡單，但是油蔥酥、鹹肉片和大骨湯，卻都有畫龍點睛的效果。每天現炸的油蔥酥，火候的控制相當重要，炸過久不僅會讓油蔥變黑，也會帶出苦味，失去油蔥該有的香氣；鹹肉片是以老滷汁鹵制而成，肉片不柴，淡淡的鹹香味襯托出粄條的米香，和著清爽的大骨湯，這就是一賣七十年的傳統代表小吃。
邱家粄條的老店原本開在巷弄間，但前幾年因故結束營業，目前在苗栗市仍尚有兩家分店，分別由老闆的兒子、媳婦來經營，讓更多人能品嘗到邱家粄條的美味。
湯家肉圓
一般人都知道，肉圓的作法南北大不同，口感也完全不一樣，不過北部的肉圓也有分別，新竹肉圓和苗栗的肉圓，只要吃一口，一定會發現有著相當大的差異。
位在苗栗最熱鬧地段的湯家肉圓，是苗栗人的共同記憶，手工製作的肉圓皮Q饀豐富，大小份量十足，吃的時候再配上一碗料多豐富的肉羹，讓許多在外地打拼的青年和學子，都難以忘懷。
湯家肉圓的外皮以在來米和太白粉為主，混合而成的麵糰經手工摔打，變得相當有彈性，內饀則是用苗栗盛産的桂竹筍、豆干、香菇、豬肉等，炒香後包入，肉圓完成後先用熱水燙過定型，再以小火熱油泡至外皮酥脆。一般肉圓都會淋上帶有甜味的粉紅色辣醬，但苗栗的湯家肉圓卻是用自家特製的蔥蒜醬油，淋在剪開的肉圓上，這種肉圓吃法只在苗栗才吃得到喔！
更特別的是，湯家肉圓除了賣肉圓、肉羹湯外，夏天還兼賣銼冰，古早味的配料放在淋好糖水的銼冰上，這是一般的銼冰，不過湯家肉圓的銼冰還會再淋上橘子汁醬，這酸甜的橘子味醬汁是老闆獨家製作，至於配方嘛…老闆説是秘密，但是他保證這樣特殊的口感絕對會讓你驚艷！
湯家肉圓的店址在苗栗最熱鬧的南苗商圈附近，且鄰近南苗早市，周邊交通容易擁塞，停車也不方便，所以想前往品嘗的話，建議避開中午前的車潮；但是如果路過嘴饞時，那就外帶走吧，因為苗栗人可是會把肉圓當做點心來吃，手捧一個肉圓走在路上吃一點都不奇怪！
苗栗小吃的歷史雖沒有臺南、新竹等傳統小吃來得歷史悠久，名氣上更是差了一大截，但其實嘗過這些小吃後，不難發現店家大都已擺脫過去的烹調方式，讓大眾的接受度提高，也改變了本地人的飲食習慣。以後來到苗栗，如果吃膩了客家大菜“四炆四炒”，或是不習慣重口味的客家菜，就來試試這些具代表性的苗栗小吃，絕對會讓你有不同的驚喜感受！
