臺灣檳榔樹多，臺灣人也愛嚼檳榔，但這都比不上“檳榔西施”在世界上的知名度。
街頭的獨特風景
無論在臺灣大都市還是小鄉鎮，站在街頭放眼望去，到處都是檳榔店，幾乎達到十步一店的程度。檳榔店其實就是一個玻璃櫥窗，很像交通崗亭，面積很小，１０平米左右。陳設也很簡單，一般只有一個冰櫃、一張桌子和一個高腳椅。檳榔店的招牌往往都比較有誘惑力，如“阿玉檳榔”、“阿香檳榔”，有的則更為直白些，讓人浮想聯翩，如“黑美人”、“柔姑娘”、“小情人”等。
在透明的玻璃房子裏，在高腳椅上，撩人地坐著的就是“阿玉”、“阿香”這些賣檳榔的“西施”們了。她們一般燙一頭紅色的短髮，穿低胸的超短裙，化濃濃的粧。這些年來，檳榔西施們穿得越來越少，很多人上身只穿內衣，下面是一條短得不能再短的裙子，即便冬天也不例外。
當然，除了外形要“賞心悅目”外，檳榔西施還必須得會包檳榔。客人來了，檳榔西施便從一個小袋子裏拿出檳榔，熟練地用刀子切去頭尾，又打開一個小盒，用小刀剜出少許紅泥膏或白泥膏，平攤在檳榔葉上，然後包好。所謂紅泥膏、白泥膏其實就是硝石灰一類的東西，可以降低檳榔對咽喉的不良刺激。其中紅泥膏的成分比較複雜，包括小番茄、硝石灰、酒及其他香料或中藥粉（如人參、玉桂、川芎等）。
臺灣人常説，“買檳榔，不一定光嚼檳榔”。的確，見了客人，檳榔西施總會站起來，拋上幾個媚眼。一些不懷好意的客人被媚眼引來，常常在接過檳榔的時候趁機抓一下對方的手，或者讓檳榔西施喂他檳榔。有的店為了招徠顧客，只要你買她的檳榔，檳榔西施就免費奉送一段“艷舞”。
一般來説，檳榔店賣的檳榔小盒是５０元新台幣，大盒是１００元，全年售價不變。但盒子裏檳榔的顆數會隨季節有所變化。據《天下》雜誌１９９８年的調查，檳榔西施的月收入在２.５萬元到３.５萬元之間。
檳榔西施的歷史考察
檳榔有“臺灣本土口香糖”之稱，因具有止痢、驅蟲、防感冒的功效，自古就受到臺灣人的喜愛。早期的排灣族和阿美族嚼檳榔的習慣最為普遍，檳榔是他們婚禮上不可或缺的禮品。清代漢族移民在拓荒過程中也以嚼檳榔來抵禦當地的瘴氣，檳榔被視為社會中的貴重之物。日本殖民統治時期，檳榔數種植被指為影響糧食生産而被管制甚至禁止，嚼檳榔之風大為萎縮。國民黨退據臺灣後，對檳榔種植採取不鼓勵、不禁止、不輔導的“三不”政策，檳榔業由此逐漸大興。
２０世紀６０年代以來，臺灣由農業社會轉型為工業社會，嚼檳榔對於幹高強度體力活的工人來説，可以起到紓解疲勞和提振體力的功效，又不會妨礙手中的工作。加上人們經濟收入的增加，檳榔逐漸從以往的昂貴消費品成為一般農工階層的嗜好品。另一方面，勞動力嚴重老化的農村為了提高微薄的農業收入，以高經濟作物取代糧食生産。檳榔因在山地可粗放種植，能創造出３倍于生産成本的收益，比稻米的經濟效益高８倍，於是從１９８０年到１９９０年，臺灣的檳榔種植面積增加了１０倍以上。檳榔的種植逐漸從一般農民的田邊副業變為專業化的大規模經營，檳榔攤也如雨後春筍般大量出現。
為了應對逐漸加劇的同業競爭，檳榔攤想出了各種促銷方法，包括強調檳榔口味的正統、配料的改良以及附送香煙、毛巾、飲料等。近年來，臺灣失業率上升，經濟不景氣，檳榔的購買力相對下降，檳榔業者在這種情況就想出了檳榔西施的促銷方法。年輕的銷售小姐穿得越清涼、作風越大膽，生意就越好。
“檳榔西施”有爭議
對於檳榔西施現象，島內各界反應不一。有的人很反感，認為是間接把女性的身體作為牟利工具，會養成社會對女性的性別歧視與偏見。其次，認為有傷風化，不但一些女學生一放學就換上性感的衣服去當檳榔西施，而且對青少年也會造成不良的性刺激，甚至把他們引上犯罪道路。再次，認為嚼檳榔易得口腔癌，影響個人健康。此外，也有人認為檳榔的高利潤吸引農民在山地濫墾濫伐，破壞了自然環境，引發嚴重的泥石流。而國際機場所在地桃源縣的縣長朱立倫更是為了不影響“國際觀瞻”，還專門制定了檳榔西施“不露胸、不露肚、不露臀”的“三不”政策。
不過，也有不少人為檳榔西施叫屈，認為她們怎麼穿都無可厚非，只要沒有越軌行為，就屬正當勞動者。首先，他們認為女性有自由穿著的權利，檳榔西施的衣著其實很有創意，她們強調的不是露出身體哪個部位，而是製造生活與工作中的趣味——為檳榔西施們自己，也為那些買檳榔的廣大辛苦的勞工們。其次，有人認為這些年來，時裝流行“露臍裝”，街頭上很多時髦的年輕女孩包括學生，都會露出小蠻腰堂而皇之走在路上，為何檳榔西施們就露不得，還被視為有礙觀瞻？對檳榔西施實施“三不政策”似乎含有階級、性別的歧視。
儘管人們對檳榔西施現象爭論不已，但最後受益的還是檳榔西施，她們的知名度日漸提高，甚至還被稱為“臺灣最美麗的路標”。今日，臺灣網上發起的檳榔西施選美活動反響強烈，上網參與人數不到一個月就突破50萬人次。（袁徵）
（責任編輯：陸青）
