作為世界最大的煤炭生産國和消費國，中國新近又加入到煤炭凈進口國行列。今年1至10月，全國煤炭進口9768萬噸，同比增長172%，煤炭凈進口7878萬噸。受全球金融危機影響，外部市場需求放緩，與此同時，經濟持續增長帶動了能源消費量的增加，國內煤炭需求不斷加大。
很長時間，中國都是煤炭的主要生産國，不論是對自己還是國外。同時，中國一直是煤炭凈出口國，並在2003年出口達到歷史最高的8298萬噸。不過，2004年後，中國煤炭出口數量開始快速下降，而進口數量卻開始快速增加，使得中國煤炭凈出口數量快速下降。到2007年，中國煤炭進口量首次超越出口量，凈進口215萬噸。
中國作為産煤大國，為何還要大量進口煤炭？究其原因，主要是進入21世紀後，中國開始進入重化工業的發展階段，重工業産值佔工業總産值的比重突破60%，預計到2015年，這一比值將達到70%。伴隨著重化工業的不斷發展，國內能源消耗急劇增加，決定了國民經濟發展對能源的高度依賴，而在能源的消耗中煤炭就佔了近70%的比例。
中國在較短時間內，由煤炭凈出口國變成凈進口國，不禁讓我們想起1993年時的情景，那時中國第一次成為石油凈進口國。中國繼美國之後成為全球第二大石油消費國後，其需求量逐漸增大。隨著經濟的快速發展，導致能源資源需求空前放大，石油對外依存度逐年攀升，其對外依存度現已達到55%。
從各國的經驗來看，石油對外依存度達到50%是一條警戒線。現在，中國石油對外依存度已達到55%，實際上已突破了這條警戒線。當然，現在突破警戒線似乎對國內市場不會産生太大影響，但其負面作用卻不能低估，意味著中國能源環境已從“比較安全”向“比較不安全”轉移。這並不是聳人聽聞的説法。
有分析認為，與石油一樣，中國將長期成為煤炭凈進口國，且進口量還會不斷增長。這一前景令我們感到擔憂。在石油進口迅速增長之時，中國又成為煤炭凈進口國，這必將導致中國對外能源依賴程度不斷加深。然而，與中國在國際煤炭市場的影響力不對稱的是，中國的煤炭進口非但沒有利用自己的重要地位引導國際煤炭市場價格的變動，形成對自己有利的局面，反而呈現出了越貴越買的尷尬情景。
與此同時，中國煤炭進口量的增加也引起了國際市場的注意。澳大利亞《新澳大利亞人報》近日的一篇評論認為，由於中國煤炭進口量大於出口，預計今後5年內亞洲煤炭價格可能上漲。事實上，中國煤炭凈進口量與煤炭産量相比只是很小的一部分，但中國煤炭進口企業要充分考慮國際上這幾年炒作的所謂“中國需求論”，警惕利用國內煤炭進口增加之機而大幅提價。
中國當前的處境，與上個世紀七八十年代的日本相似。當時，為了滿足騰飛的經濟需求，日本在全球範圍內大張旗鼓地尋求煤炭、石油等資源，一度出現了“日本威脅論”的聲音。現在，西方媒體像當年指責日本一樣，把矛頭對準中國，他們經常指責中國在全球範圍內“鎖定”石油、煤炭等資源，拒絕按照國際規則辦事。
當然，這些指責是毫無道理的。不過，業界人士提醒，中國煤炭進口大可不必“急吼吼”地在國際市場上爭搶高價煤炭，而應該及時地轉變國際採購模式。例如，近兩年在亞洲動力煤市場上現貨招標的中標價格往往比所謂的“基準價格”低10美元／噸以上。日本、韓國等煤炭進口國越來越多地採取現貨招標的方式進口煤炭，且用這種方法進口的煤炭數量越來越多，佔全部進口量的比例也越來越大。
中國由煤炭凈出口國變為凈進口國會否重蹈石油覆轍，還有待觀察。但當前應對能源安全挑戰卻是中國可持續發展的戰略重點之一。與石油一樣，煤炭過度依賴進口將成為中國能源安全軟肋。同處於工業化鏈條前端的其他大國相比，在通過獲取國外能源供給來確保能源安全方面，中國處於守勢，也不存在後發優勢。中國的工業化道路漫長，一個正面且穩定的外部環境非常重要，中國對此不能掉以輕心。
