在中國漫長的封建社會中，由孔子思想演變而來的儒家思想是佔統治地位的理論。因此，在歷代統治者祭天、祭地、祭日月、祭鬼神的同時，又增加了一項十分隆重的祭典——祭祀孔子。

　　孔子死後，魯哀公令其子孫"歲時奉祀"，以示尊崇與懷念之意。但當時的祀典十分簡單。到劉邦建立漢朝後，推崇孔子學説，用最高的祭天大禮祭祀孔子。此後，孔子得到官方朝臣的奉祀。

　　隨著孔子地位的不斷提高，祭孔儀式也越來越隆重，越來越複雜。歷代祭孔既然被當作國家的大典，於是祭祀的次數便不斷增多。最初祭孔每年只有秋季一次，後增為春秋二次。後來，人們又在陰曆八月二十七日（相傳為孔子誕辰）舉行大祭。這一天的祭孔儀式隆重，連在私塾唸書和在學堂裏學習的學生也要放假一至三天，以示敬重。

　　參加祭孔的人員，最初只限于孔氏直系子孫。後來，祭孔被當作國家的大典，但"家祭"仍照常進行。國祭多由皇帝專門指定的大臣、地方官或皇帝自己親至闕里孔廟致祭。祭孔的具體方法、祭時行跪拜禮的次數、程式，都有著十分嚴格的規定。這些規定載于禮樂舞典籍和志書裏，為歷朝祭孔時所遵從。

　　民國以來，國民政府在舉行祭孔的同時，對舊的祭孔儀程有所改變，由舊時半夜起祭，改為早上七點，由獻爵獻胙改為獻花圈。政府官員多不穿古式祭服，而穿長袍馬褂，由跪拜禮改為鞠躬禮。參加祭孔者除各級政府官員和孔氏族人外，還有一些來賓等，祭孔儀式的宗教色彩大大減少。