自1959年在義大利都靈開始舉辦的世界大學生運動會，是國際大學生體聯為促進各國大學生體 育運動的開展和增進世界大學生之間的友誼而設立的一項國際性綜合運動會，每兩年一屆，至今已舉辦了25屆。大運會的領導機構是國際大學生體育聯合會，總部 設在比利時首都布魯塞爾，現任主席是美國人喬治 基裏安。
參加大運會的選手資格有三個要求，一是本國或本地區公民；二是18至28歲之間的青年；三是 在校或在前一年剛剛從大學畢業的大學生。參賽資格的條件決定了世界大學生運動會是一個年輕人的聚會。從歷屆參賽人員的構成來看，許多世界級優秀選手均曾出 現在大運會的賽場。世界大學生運動會作為世界綜合性運動會，其影響日益增強，越來越受到世界各國的高度重視，從近幾屆的發展趨勢看，已有150多個國家和 地區的六七千名運動員參加，因此又有“小奧運會”之稱，其規模和影響是十分巨大的。
1975年中國大學生體協加入國際大學生體聯成為其會員國之一，此後中國參加了歷屆世界大學 生運動會，並且取得優異成績。縱觀前20屆大運會，亞洲僅舉辦過3屆，且都是由日本承辦。它們分別是1967年的第5屆、1985年的第13屆和1995 年的第18屆。中國北京曾經承辦過2001年第21屆的大運會，這也是繼日本之後第二個亞洲國家承辦的大運會。
大運會是新中國競技體育全面走入世界的門坎，亦可以説是新中國競技體育之搖籃。1975年， 第14屆國際大學生體育聯合會代表大會首先包容了新中國，作為僅次於奧運會的當時第二大綜合性世界大賽，大運會最先向新中國張開歡迎的臂膀。歷經兩年精心 準備，1977年中國體育代表團參加了索菲亞第9屆世界大學生運動會，51人的中國代表團拿到一銀三銅，列參賽各國家與地區的第21位，這可以視為新中國 體育在世界大賽的起點。
自此，大運會就為中國競技體育起了“臥薪嘗膽，休養生聚”之作用。中國參加了此後全部大運 會，充分利用這對中國來説唯一的世界綜合性大賽舞臺，磨礪隊伍，中國女排正是在1981年第11屆大運會奪冠，實現中國“三大球”在世界大賽“零的突 破”。通過大運會，中國還培養出包括“跳水王”陳肖霞在內的一批世界明星。（舒桂林）
