根據記載，臺北最早為原住民中凱達格蘭人（屬於平埔族）的生活地，明代初期漢人遷至此地。從17世紀初西班牙人佔領臺灣北海岸開始，到清代初期以前，此地均荒蕪而未有大規模開拓，被統治者視為化外之地。1709年，泉州人戴伯歧、陳逢春、賴永和、陳天章合股立“陳賴章”墾號，向臺灣府諸羅縣申請開墾大加臘地方，成為臺北盆地開墾活動的開端。

　　19世紀中葉，淡水河流域的物産貿易（特別是茶葉）興起，先是艋舺（今萬華）成為重要貿易據點，然後是大稻埕後來居上，臺灣經濟重心逐漸北移。此後官方決定在艋舺與大稻埕間的田野地，興建臺北府城作為行政中心。1884年，臺北府城城墻及五個城門正式落成。1885年，臺灣建省，劉銘傳任臺灣省首任巡撫，開始建設大稻埕至基隆與新竹的鐵路，加強郵電、道路等基礎建設，並將臺灣巡撫衙門及布政使司衙門設置於城內（現址為中山堂），臺北市的雛形至此已初步建立。1894年，繼任巡撫邵友濂正式將省會由橋孜圖（今臺中市）移至臺北，從此逐漸成為臺灣的政治中心。

 　　1895年以後，日本侵佔臺灣。日據初期，仍以原有的兩座衙門作為總督府，成為日本統治臺灣的政治中心，直到1919年總督府新廳舍（今“總統府”）落成為止。1900年起，日本人逐步拆除臺北府城城墻及西門，以原臺北城範圍內的區域（日本人稱為“城內”）作為官方廳舍集中地，以及來臺日本人的商業活動地帶。並利用拆除後的城墻原址興築四條三線道路，興建自來水及下水道系統，並分階段進行“市區改正”計劃，街道的建築風貌略為西化；另外也新辟公園綠地及新建其他公共建築，臺北市逐漸具有現代都市的型態。日本于第二次世界大戰戰敗後，國民政府于當時的公會堂舉行受降儀式，後來並將“公會堂”稱改名為“中山堂”，正式為日本殖民史劃上句點。

　　戰後，由於1949年大批軍民撤退來臺，以及1960年代眾多中南部民眾北上求學、工作的風潮，臺北市的人口快速增加。在美國的資助下，道路、住宅、學校等公共設施的新建工程也開始逐步進行；城市的已開發區域原先集中于舊市區西側，自1960年代末期起，也開始向東邊的大片田野地拓展。1970年代與1980年代可説是臺北市的高度發展期，城市的商業重心也從這時候開始逐漸東移，西區相對顯現出發展衰退的態勢；伴隨高度發展而來的是交通量的激增，最終造成嚴重的交通問題。1990年代之後，市區鐵路地下化、快速道路、捷運、公共汽車專用道等交通建設陸續完成，相當程度地紓解了交通上的壓力；信義計劃區開始快速發展，市政府與市議會亦遷至該地；原本漸趨沒落的西區，于西門町等地帶也開始進行局部改造、更新計劃。不過，如何兼顧傳統社區或商圈的整建，與原有特色的保留，仍是一大課題。