小康社會發端于中國改革開放總設計師鄧小平對在２０世紀末實現四個現代化這一宏偉目標的現實思考。他説：“我們的目標，第一步是到２０００年建立一個小康社會。”

　　中國人首先實現了從貧困到溫飽的跨越。中國于２０世紀７０年代末開始的改革開放，極大地解放了社會生産力，國民經濟實現了快速增長，人民生活得到迅速提高。到２０世紀８０年代末期，中國城鎮消費結構和品質發生了明顯變化，居民用於吃飯穿衣的支出所佔比重大幅度縮小，用於住、用的支出以及文化服務方面的支出所佔比重相應擴大，標誌著城鎮居民在實現溫飽的基礎上開始走向小康；農村貧困人口大幅度減少，全國農民也基本上解決了溫飽問題。

　　其次是從溫飽到小康的跨越。在實現溫飽的基礎上，經過２０世紀９０年代改革開放的進一步深化和經濟建設的快速發展，中國居民生活水準又上了一個大臺階。聯合國糧農組織用恩格爾系數（居民食品支出佔生活消費支出的比重）制定生活發展階段的一般標準為：６０％以上為貧困，５０％——６０％為溫飽，４０％——５０％為小康，４０％以下為富裕。１９９８年中國的恩格爾系數，城鎮居民為４４．５％，農村居民為５３．４％，分別達到和接近聯合國糧農組織提出的小康標準。十六大報告指出，中國現在達到的小康還是低水準的、不全面的、發展很不平衡的小康。鞏固和提高目前達到的小康水準，還需要進行長期的艱苦奮鬥。