太空梭是可以重復使用的、往返于地球表面和近地軌道之間運送人員和貨物的飛行器。它在軌道上運作時，可在機載有效載荷和乘員的配合下完成多種任務。太空梭通常設計成火箭推進的飛機，返回地面時能像滑翔飛機或飛機那樣下滑和著陸。太空梭為人類自由進出太空提供了很好的工具，是航太史上的一個重要里程碑。

　　太空梭的飛行軌道通常是近地軌道，高度在1000公里以下。需要在高軌道運作的有

　　效載荷，也可以由太空梭送上近地軌道後再從這個軌道發射進入高軌道。太空梭的運載能力較大，往往採用多級組合的形式，可以串聯或並聯，也可以串、並聯結合。

　　太空梭進入軌道的部分叫做軌道器。它具有一般航太器所具有的各種分系統，可以完成多種功能，包括人造地球衛星、貨運飛船、載人飛船甚至小型太空站的許多功能。它還可以完成一般航太器所沒有的功能，如向近地軌道施放衛星，向高軌道發射衛星，從軌道上捕捉、維修和回收衛星等。

　　到目前為止，世界上真正投入使用的太空梭只有美國太空梭一種。但美國太空梭計劃也有過慘痛的教訓，1986年1月28日發生了震驚世界的“挑戰者”號爆炸事件。當時因固體火箭助推器一現場連接處的O形密封環被燒穿，造成外貯箱破損，引起爆炸，7名航太精英在人們的注視之中踏上了不歸之路。隨後太空梭停飛了32個月，一些系統進行了重新設計和改進。1991年4月出廠的“奮進”號是為代替失事的“挑戰者”號而製造的。