由一個家境貧寒的農家子弟成長為軍校優等生，再被推舉為辛亥武昌起義軍事領袖。兩次被授上將軍銜，在政治生涯的高峰期急流勇退致力於公益事業，晚年至死都不當漢奸，他就是武昌起義臨時總指揮吳兆麟。
吳兆麟（1882—1942），字畏三，湖北鄂城人。16歲投武昌新軍工程營當兵，先後考入工程營隨營學堂、工程營專門學校學習。1905年加入革命團體日知會、翌年再考入參謀學堂，畢業後任第八鎮工程營左隊隊官。辛亥武昌起義之夜，被起義士兵推舉為臨時總指揮，佔領武昌，後調北京。不久退出政壇，致力於社會事業，曾督修樊口大堤等水利工程，捐資修建武昌首義公園。晚年潛心佛法。1938年日軍侵佔武漢，誘以高位，不為所動。病逝後，重慶國民政府追贈陸軍上將。
全國政協委員、湖北兆麟基金會會長吳德立是吳兆麟之孫，按照他的理解，吳兆麟是一位訓練有素的職業軍人，這是他能在突發情況下勝任起義領導人的基本條件。
吳德立説，吳兆麟的教育是在軍隊院校中完成的。他在學習期間，參加了清末新軍在河南彰德和安徽太湖的秋季軍事演習，根據這些經驗，吳兆麟編寫了彰德、太湖、武昌各次操練紀事和《戰術實施》、《參謀旅行兵術》等書。這些書被印發給各軍閱讀，使得他在軍中成名。“以一名年輕的初級軍官而具有這樣的軍事知識，在當時軍隊素質最高的新軍中也是極為罕見的。”
力薦首義選湖北
“吳兆麟投軍讀書的另一個收穫，是形成了反清革命思想。”吳德立説，1905年，吳兆麟參加了湖北早期著名的革命團體日知會，宣傳革命思想，探討革命方略，在新軍中很有影響。
同盟會成立後，將在日本討論的革命戰略寄給武昌日知會討論。據吳德立介紹，吳兆麟在討論中形成了這樣的主張：“湖北軍界同情革命者佔十之六七，軍隊訓練程度較優，軍資甚多，軍隊最要緊的彈藥、糧秣、被服充分，漢陽有兵工廠，彈藥不可勝用也，以中國形勢，佔領揚子江可左右南北，況且湖北居揚子江中心，即孫子兵法中所謂‘衢’地是也……我日知會所計劃革命戰略以湖北為根據地，竭力聯絡揚子江上下游各省之同志，待時機一至，則由湖北首義，然後向北進攻，以北京為作戰目標。”
其後的歷史證明，吳兆麟的認識和主張都是正確的，而且他本人即參加並領導了這一革命過程的實踐。
臨危受命“總指揮”
1911年10月10日晚起義爆發，晚上7點，近300名工程八營的起義士兵聚集到軍械總庫楚望臺。“這只起義隊伍隨時可能遭到鎮壓，義軍此時最渴望有一軍官來組織和領導，因為他們已經沒有退路。”吳德立介紹，吳兆麟當晚正是當值楚望臺軍械庫守衛隊的隊官，由於他在軍中素有威信，義軍請他出任戰時總指揮。
此時陸續有許多義軍士兵也集中到楚望臺，吳兆麟見秩序混亂無章，“如果要舉他為首，就要絕對服從命令，如果今晚不勝，明天不但走不掉，還要危及九族。如果大家服從命令，他就願意冒死一拼。如有不聽令者或臨陣脫逃者格殺勿論！”
“我家老爺子很絕，他就職就就下令將城內電線一律割斷，以防湖廣總督署調兵鎮壓起義。”吳德立説，吳兆麟以彈藥充足的楚望臺為根據地，將義軍分為三隊三面圍攻總督府，並派人到炮隊和各營催促響應起義。
下令火攻總督府
楚望臺附近北面的三十標和西面的憲兵營都是湖廣總督瑞澂的部隊，對起義軍威脅很大，吳兆麟當即令炮兵以猛烈火力進行先發制人的攻擊，保障了楚望臺的安全，接著又令炮兵以集中地火力轟擊督署衙門。
“瑞澂開始並未把這幾百名起義軍當回事，因為兩個星期前的一場類似的‘暴動’很快就被撲滅了，但當他調兵時，電話不通了。”吳德立介紹，吳兆麟要求天亮前必須拿下總督府。他親自帶隊向總督府後面進發，發現督署後街都是店舖，便命令士兵將所有店舖門板拆下堆在督署後墻外點火，同時派人送信給炮隊向火光處射擊。炮兵終於有了射擊目標，各路義軍看到督署起火，加緊進攻，清晨5點左右終於打下總督府。
