辛亥革命失敗以後，不甘屈從於袁世凱等封建軍閥專制獨裁統治的人們又重新奮起，獨裁與民主、帝制與共和之間的爭鬥，作為辛亥革命的繼續在歷史上留下了余輝。

　　袁世凱就任中華民國臨時大總統和臨時政府由南京遷至北京，使以袁世凱為代表的北洋軍閥統治中國的局面初步形成。袁世凱就職初期，下令全國海陸軍必須服從中央的命令，宣佈軍人不準干預政治，嚴飭要以服從袁世凱本人作為軍人的“第一要義”，完成了軍事的統一。在行政統一上，袁世凱公然向《臨時約法》進行挑戰，破壞責任內閣制，擾亂臨時參議院。

　　1912年7月，宋教仁主持召開同盟會本部大會，決定採取聯合統一幾個小黨派，以同盟會為骨幹，組織第一大黨，定名為國民黨。8月25日，國民黨在北京召開成立大會，孫中山參加會議。會議選舉孫中山為理事長，黃興、宋教仁等人為理事。國民黨力爭在選舉中獲勝，組織責任內閣。

　　袁世凱對宋教仁的活動異常惱怒，在對宋教仁誘勸、拉攏不成之後，于1913年3月20日，指使人刺殺宋教仁。為籌集戰爭經費，發動內戰，4月26日，派人與英、法、德、俄、日五國銀行團簽訂2500萬英鎊的善後大借款合同。6月9日，袁世凱藉口江西都督李烈鈞，廣東都督胡漢民，安徽都督柏文蔚曾通電反對善後大借款，不服從政府，下令予以免職。7月5日，北洋軍南下九江，發動內戰。

　　1913年7月上旬，孫中山在上海召開國民黨會議，決定興師討袁。孫中山成為二次革命的領袖。7月12日，李烈鈞奉孫中山的命令由上海到江西湖口誓師，成立討袁司令部，宣佈江西獨立，發表討袁檄文。南方數省紛紛響應。7月15日，黃興在南京逼江蘇都督程德全宣佈獨立；7月17日，柏文蔚任安徽討袁軍總司令，安徽宣佈獨立；7月18日，陳其美、陳炯明分別在上海和廣東宣佈獨立；7月19日，福建獨立，許崇智任福建討袁軍總司令。

　　孫中山對武裝反袁抱有很大的決心。但由於討袁軍是臨時組織，倉促上陣，軍事實力單薄，獨立各省也缺乏統一的部署和領導，加上許多國民黨議員仍留戀北京國會中的議席，致使二次革命本身非常脆弱。在袁世凱憑藉優勢兵力和外國駐華公使的支援下，對革命黨人發動了倡狂的攻擊，僅兩個月時間，南方的國民黨軍隊全部被袁世凱的軍隊打跨，北洋軍閥的勢力伸展到長江流域，袁世凱完成了“武力統一”。孫中山、黃興、李烈鈞等人逃亡日本，二次革命失敗。

  
　　二次革命失敗後，以袁世凱為首的北洋軍閥開始黑暗統治。袁世凱利用國會選舉他為正式大總統，之後拋棄選舉他任正式大總統的國會和政黨，毀壞《中華民國臨時約法》，炮製袁氏《中華民國臨時約法》。企圖把總統的權力擴大到與封建皇帝相似的程度，還可以由他的子孫後代繼任總統。1915年12月12日，袁世凱發佈命令，承認帝位。13日，成立“帝制大典籌備處”，下令將1916年改為“中華帝國洪憲元年”，準備于元旦舉行登基大典，正式登上皇帝的寶座。

　　袁世凱破壞國會，毀棄《臨時約法》，賣國獨裁，復辟帝制的活動，遭到了人們的反對，全國各階級、各階層的反袁鬥爭，繼二次革命之後蓬勃興起，形成了反袁聯合陣線。1915年，面對袁世凱加緊進行復辟帝制的活動，孫中山站到了反對袁世凱稱帝鬥爭的前列。12月12日，孫中山號召他于1914年7月在日本成立的中華革命黨積極行動起來，進行反袁革命。同時，孫中山又聯絡原國民黨黨員李烈鈞等人在雲南、廣東策動武力反袁。

　　1916年元旦，袁世凱在新華宮接受百官朝賀，改元洪憲。雲南軍政府宣告獨立，發佈檄文討袁，開展護國運動。護國運動得到了人民群眾的廣泛支援。繼雲南獨立之後，1916年1月27日，貴州宣佈獨立；3月15日，廣西宣佈獨立；4月6日，廣東宣佈獨立；4月12日，浙江宣佈獨立；5月15日，陜西宣佈獨立；5月22日，四川宣佈獨立；5月29日，湖南宣佈獨立。

　　中國人民的反袁鬥爭來勢迅猛，使中外反動勢力感到膽戰心驚，他們為了確保各自的利益，決定拋棄袁世凱。袁世凱的親信們也不希望袁世襲王朝，紛紛隱居或辭職。袁世凱在眾叛親離的情況下，只得于3月22日宣佈撤銷帝制，試圖退保總統地位。孫中山再次發表《討袁宣言》。6月6日，袁世凱憂憤交加，在全國人民的唾罵聲中結束了可恥的一生。

　　1916年6月，黎元洪繼任大總統，下令恢復《臨時約法》和國會，實現了護國運動的目標。同時，段祺瑞出任國務總理。段祺瑞擔任國務總理後，極力擴張自己的勢力，引起大總統黎元洪與直系馮國璋及其他軍閥的不滿，終於發生了黎元洪的總統府與段祺瑞的國務院之間的爭權奪勢的鬥爭，即“府院之爭”。並導演了張勳復辟的醜劇。孫中山又領導中國人民進行了一場護法運動。由於軍閥的不合作，1918年5月21日，孫中山憤然離開廣州，前去上海，護法運動失敗。