美國抵押貸款市場的"次級"(Subprime)及"優惠級"(Prime)是以借款人的信用條件作為劃分界限的。根據信用的高低，放貸機構對借款人區別對待，從而形成了兩個層次的市場。信用低的人申請不到優惠貸款，只能在次級市場尋求貸款。兩個層次的市場服務對象均為貸款購房者，但次級市場的貸款利率通常比優惠級抵押貸款高2%～3%。

    次級抵押貸款具有良好的市場前景。由於它給那些受到歧視或者不符合抵押貸款市場標準的借款者提供按揭服務，所以在少數族裔高度集中和經濟不發達的地區很受歡迎。

    次級貸款對放貸機構來説是一項高回報業務，但由於次級貸款對借款人的信用要求較優惠級貸款低，借款者信用記錄較差，因此次級貸款機構面臨的風險也天然地更大。

=== 次級抵押貸款危機出現的來龍去脈 ===

    次級抵押貸款是指一些貸款機構向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。引起美國次級抵押貸款市場風暴的直接原因是美國的利率上升和住房市場持續降溫。

    在前幾年美國住房市場高度繁榮時，次級抵押貸款市場迅速發展，甚至一些在通常情況下被認為不具備償還能力的借款人也獲得了購房貸款，這就為後來次級抵押貸款市場危機的形成埋下了隱患。

    在截至２００６年６月的兩年時間裏，美國聯邦儲備委員會連續１７次提息，將聯邦基金利率從１％提升到５．２５％。利率大幅攀升加重了購房者的還貸負擔。而且，自去年第二季度以來，美國住房市場開始大幅降溫。

    隨著住房價格下跌，購房者難以將房屋出售或者通過抵押獲得融資。受此影響，很多次級抵押貸款市場的借款人無法按期償還借款，次級抵押貸款市場危機開始顯現並呈愈演愈烈之勢。

    伴隨著美國次級抵押貸款市場危機的出現，首先受到衝擊的是一些從事次級抵押貸款業務的放貸機構。今年初以來，眾多次級抵押貸款公司遭受嚴重損失，甚至被迫申請破産保護，其中包括美國第二大次級抵押貸款機構——新世紀金融公司。同時，由於放貸機構通常還將次級抵押貸款合約打包成金融投資産品出售給投資基金等，因此隨著美國次級抵押貸款市場危機愈演愈烈，一些買入此類投資産品的美國和歐洲投資基金也受到重創。

    更為嚴重的是，隨著美國次級抵押貸款市場危機擴大至其他金融領域，銀行普遍選擇提高貸款利率和減少貸款數量，致使全球主要金融市場隱約顯出流動性不足危機。

次級抵押貸款危機大事記

　　2007年3月13日 全美第二大次級抵押貸款機構——新世紀金融公司宣佈瀕臨破産，4月2日 新世紀金融申請破産保護，成為美國地産業低迷時期最大的一宗抵押貸款機構破産案。

    6月 美國第五大投資銀行貝爾斯登公司旗下兩隻基金,傳出因涉足次級抵押貸款債券市場出現虧損的消息。

    7月10日 標普和穆迪兩家信用評級機構分別下調了６１２種和３９９種抵押貸款債券的信用等級。信貸危機使大量企業和基金被迫暫停發債。

    8月7日 美國第十大貸款公司American Home Mortgage Investment申請破産保護。從去年１１月到現在，全美共有約８０多家次級抵押貸款公司宣佈停業，其中１１家已經宣佈破産。

    8月9日 法國巴黎銀行宣佈暫停旗下三隻涉足美國房貸業務的基金的交易。

    8月9日-13日 為了防止美國次級抵押貸款市場危機引發嚴重的金融市場動蕩，美聯儲、歐洲央行、日本央行和澳大利亞央行等向市場注入資金。