行政區劃的形成及管理體制的確立與演變，是在漫長歷史過程中逐步發展並日趨完善的。湖南現在的疆域經過多次演變而成。春秋戰國屬楚。秦(西元前221年—前206年)置有黔中、長沙兩郡。西漢(西元前206年—西元25年)屬荊州，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙國。東漢(西元25—220年)，將王莽亂政時所改郡縣名全部恢復原名。三國時期(西元220—265年)，屬荊州，分10郡。西晉時期(西元265—317年)改設9郡。東晉時期(公7L,317—420年)分屬荊州、湘州、江州。南北朝(西元420—589年)，州、郡幾經變動，至隋(西元581—618年)統一全國後，實行裁州並縣政策，改州、郡、縣三級為郡、縣二級制，湖南境內分8郡。唐(西元618—907年)復改郡為州。宋(西元960～1279年)分屬荊湖南路和荊湖北路。元(西元1271—1368年)建立省制，屬湖廣行省。明(西元1368—1644年)屬湖廣布政使司。
清康熙三年(西元1664年)置湖南布政使司，始稱湖南省。中華民國元年(西元1912年)起，湖南廢除府、廳、州，保留道、縣兩級，並改變部分縣名。民國29年(西元1940年)，湖南劃為10個行政督察區，各區轄6～10縣不等。至1949年7月，湖南共設10個行政區，2個市，77個縣。
1949年8月5曰，湖南和平解放。8月19日成立軍事管制委員會，8曰29日建立人民政權。隨後建立10個專員公署：長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、零陵、永順、沅陵、會同，分管77個縣。1950年1月，成立湘西行政公著，轄沅陵、會同、永順3個專著。到1977年底，全省共設10個地區(行政公署)、1個自治州、1個特區、3個地級市、7個縣級市、86個縣、4個自治縣、13個市轄區。
改革開放以後，至1989年，全省轄8個地級市、5個地區、1個自治州，17個縣級市、71個縣、7個自治縣、30個市轄區，621個鎮、2807個鄉(含79個民族鄉)。
至2002年底，全省設13個地級市、1個自治州：設16個縣級市、72個縣(其中7個自治縣)、34個市轄區，計122個縣級行政建制；設8個縣轄區；設221個街道辦事處、1097個鎮、1228個鄉、98個民族鄉。與1989年行政建制比較，不難看出，城鎮化速度加快，政區的調整在區域經濟和社會發展中發揮了積極作用。(湖南省政府門戶網)
