三湘四水的靈動多彩，蘊育著激越衝突型的文化思想。
湖南三面環山，一面臨水，是一塊馬蹄形的地域。冬季：凜冽的西伯利亞寒潮滾滾南下，長驅直入湖南全境，達南嶺的腳下郴州永州一線，被阻于南嶺；夏季：南方的陽光烈日加上湘北洞庭湖大水面的蒸發，使三湘大地熱氣鬱積而不得散發，致使盛夏酷暑可達41攝氏度，夜晚的氣溫仍可高達33攝氏度。而春秋兩季：三湘大地時而受西北的冷鋒控制，時而受西南暖濕氣流的影響，故氣候多變，時晴時雨，驟冷驟熱。因此，儘管湖南號稱為魚米之鄉，自古卻屬於居住條件惡烈的荒蠻之地，以至於賈誼分配到長沙作王太傅，自視為流放而痛苦早逝。
在古代相對於中原地區來説是資訊比較閉塞的地方，但另一方面又是“艱難困苦，玉汝于成”的地方。古人云“深山大澤，實産龍蛇”，鍛鍊了人的堅強勇毅的性格。環境的閉塞，培育了人的獨立思考，不隨人俯仰的精神。漢代以後，湖南逐步開發，雖然成了魚米之鄉和糧倉，三湘人民祖祖輩輩所感受到的氣候的惡烈，冬寒夏暑，春秋兩季變化無常，培養了湖南人認同天道變化無常的道理和不屈的奮鬥精神。如楚辭中的離騷、天問、招魂，湘楚巫文化中的祭祀，長沙馬王堆漢墓中的漆畫等，其不同於黃河流域文化的最大特點就是不追求對稱和工穩，而是更跳躍、更激情、特別是表現出對天道無常變化的疑問、適應和反抗精神。二千多年過去了，湖南的地理和自然環境依舊，則從屈原到歐陽詢、懷素，到王船山、魏源、曾、左、彭、胡，到譚嗣同、王闓運、齊白石，到黃興、蔣翊武、蔡鍔、毛澤東，這種情懷和精神一以貫之。我們在面對湖湘文化的時候，決不能低估了這種環境對湖湘文化的影響。
