美國X—37B宇宙飛船在太空中。（合成圖片）
2011年3月，X—37B宇宙飛船由“阿特拉斯5”型火箭發射升空。（資料圖片）
美國空軍X—37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結束持續15個月、大大超出預定時間的秘密在軌飛行。X—37B現在只為五角大樓執行“絕密飛行”任務，今後可能扮演更多角色。專家推測，X—37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”，也可能成為衛星殺手之類的太空武器。
469天超長時間飛行
這架X—37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器—2”號，當地時間16日清晨5時48分降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。
返航前，這架機翼短而粗的“迷你太空梭”發動機自動點火啟動，脫離軌道，穿過大氣層，像一架普通飛機那樣著陸，在跑道上滑行。
自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空以來，“軌道試驗飛行器—2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X—37B“軌道試驗飛行器—1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。
兩架姊妹飛船設計在軌飛行時間為270天。“軌道試驗飛行器—2”號原計劃飛行9個月。為測試它的續航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行。一些軍官最近稱這次超長時間飛行甚為“壯觀”。
X—37B項目主任、空軍中校蒂姆 麥金太爾説，“隨著太空梭編隊退役，X—37B軌道試驗飛行器項目賦予太空技術發展獨一無二的能力。這種返航能力允許空軍測試新技術，而不用冒其他項目面臨的相同風險。”
設備保密或為衛星殺手
X—37B項目最初由美國國家航空航太局主管，2004年移交國防部高級研究項目局，後由空軍秘密機構快速能力辦公室接手，成為軍方試驗可重復使用無人飛行器技術項目的一部分。這一項目業已耗資數以億計美元，最終預算仍保密。
X—37B貨艙區域相當於一輛輕型客貨兩用卡車、即所謂“皮卡”的車斗大小。兩架飛船的總運載能力相當於一架太空梭。美國空軍説，“軌道試驗飛行器—2”號飛行旨在測試飛船本身，同時攜帶保密設備。這引發外界對飛行任務目的的猜測。
一些業餘航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認為飛船搭載一部實驗性間諜衛星感測器，相比通信任務，更可能執行偵察或情報蒐集任務。哈佛大學天體物理學家喬納森 麥克道爾説，“軌道試驗飛行器—2”號可能用於測試某種新型成像技術。
美國海軍軍事學院國家安全事務教授瓊 約翰遜—弗裏茲説，相比衛星，這種無人宇宙飛船能迅速抵達某一地區上空，執行偵察和監視任務。
一些人猜測，X—37B可能成為衛星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X—37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”。
