不過，好景不長。1995年法國總統大選之時，薩科齊突然宣佈倒戈，轉而支援希拉克的競爭對手，成為希拉克一輩子“既不能忘記也不能原諒的人”。在被踢踢出希拉克的“元首繼承人”隊伍之後，薩科齊不斷遇到新麻煩。然而，他神奇地一路“逢凶化吉”，節節高升。在此期間，他曾擔任過法國右翼政黨保衛共和聯盟的總書記和代理主席職務。
在2002年的法國總統競選中，薩科齊回到希拉克身邊，為“岳父”競選連任東奔西走。他當然也有自己的打算——試圖得到總理的位子。不過，希拉克連任成功後，將總理寶座送給了連法國人都不太熟悉的讓-皮埃爾 拉法蘭，薩科齊僅被任命為內政部長。
薩科齊隨後決定將內政部變成為自己而戰的陣地，他通過全力打擊犯罪活動，牢牢吸引了媒體的注意力。法國媒體曾用“安心睡吧，他在守護著你”的溢美之詞，來為薩科齊唱讚歌。尤其是在2005年年底發生的巴黎騷亂事件中，薩科齊採取鐵腕政策，很快平息了席捲全國的動亂，顯示了其治理國家的魄力和才能。
2004年11月，薩科齊當選執政黨人民運動聯盟的主席。2007年1月，該黨選舉薩科齊作為候選人參加當年的總統競選。同年3月，希拉克表態支援薩科齊。5月6日，薩科齊在第二輪投票中擊敗社會黨候選人塞格琳 羅亞爾，成為當選總統。
兩天后，希拉克邀請薩科齊一同出席紀念二戰勝利儀式，不過後者卻以要去馬爾他做遊艇旅行為由拒絕了。今年5月8日，薩科齊與奧朗德一同出席了紀念二戰勝利儀式，兩人一起向法國無名烈士墓敬獻鮮花並鞠躬致敬，或許當時薩科齊不免會想起5年前他拒絕恩師希拉克時的情景。
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