美國國家航空和航太局（ＮＡＳＡ）計劃重新利用兩架舊探測器，使它們重返太空執行任務。美聯社４日報道，“深度撞擊”號和“星塵”號將再度肩負重任，探索和觀測太陽系內外的多顆彗星和行星。

    　戰功赫赫

    　“深度撞擊”號和“星塵”號這兩員“老將”在彗星探測方面都曾立下赫赫戰功。它們帶回的數據和宇宙物質不僅有助於科學家重新認識彗星的形成過程，還對解開太陽系起源之謎大有幫助。

   　 ２００５年７月，“深度撞擊”號探測器釋放銅質撞擊器，與坦普爾１號彗星成功相撞，為全世界上演一幕耀眼的太空焰火。撞擊器擊中彗星下部，撞擊處出現一個明亮的光斑，衝擊産生的碎片在空中散開，如同雲狀。此後，“深度撞擊”號一直處於安全模式以保存能量。

   　 “星塵”號探測器曾飛掠維爾特２號彗星，以一個形似大型網球拍的“氣凝膠塵粒收集器”捕捉其微粒。２００６年，“星塵”號探測器返回艙順利降落在美國猶他州的沙漠中，帶回人類歷史上第一份彗星物質樣本。

    　再度出征

    　為盡可能節省開支，科學家決定再次啟用“深度撞擊”號和“星塵”號探測器執行任務，讓它們充分發揮餘熱。

    　“深度撞擊”號的任務將分為兩部分。首先，它將負責收集太陽系以外行星的相關數據，以測定這些行星是否具有衛星和光環，並探測其他特徵。“深度撞擊”號還將作為觀測站，對距離遙遠的已知恒星進行觀測，這些恒星都擁有大型行星環繞其運轉。

    　此後，“深度撞擊”號將於２００８年１２月飛掠名為“波星”的彗星。波星于１９７５年被發現，是一顆短週期彗星，繞太陽公轉週期約為１１年。科學家們希望，通過探測波星進一步理解彗星形成和演化過程，探究彗星是否在地球生命誕生中扮演了重要角色。

　　撥款有限

   　 科學家為“星塵”號探測器制定的計劃是，在２０１１年前往“深度撞擊”號曾經執行任務的地點——坦普爾１號彗星，旨在觀測２００５年撞擊後産生的凹陷處。當時，撞擊産生的大量焰火導致科學家未能成功拍攝下凹陷處圖像。這也使坦普爾１號彗星成為首顆再度被探測器訪問的彗星。

   　 ＮＡＳＡ沒有透露這一系列計劃的投資總額。但據估計，它們再度出征的價格將大大低於首次執行任務的價格。“深度撞擊”號計劃當年耗資３.３３億美元，而“星塵”號計劃則是２.１２億美元。

   　 馬利蘭大學是“深度撞擊”號探測器的開發方，同時負責後期運作方面的主要工作。大學負責“深度撞擊”項目的天文學家邁克爾埃亨説，項目小組提出的預算方案是４０００萬美元，但是ＮＡＳＡ只同意撥款３０００萬美元。他説，雖然對預算問題感到非常失望，但是仍不願錯過再次利用“深度撞擊”號的機會。

    　埃亨説：“顯而易見，我還是願意執行這項任務。”