相傳乾隆五十一年，和珅等人遵乾隆旨意，為皇極殿增設天燈、萬壽燈各兩座。當時，和珅等人去實地考察後，回復稱：皇極殿前月臺、丹陛兩邊院落比乾清宮較窄，若照乾清宮天燈桿、萬壽燈桿長徑尺寸做成安豎似覺稍大。
史料記載，皇極殿天燈、萬壽燈首次豎立，是乾隆五十四年。到了道光年間，這位皇帝將皇極殿作為庫房使用，因此不再豎立天燈和萬壽燈。
如今，高達十余米的五綵燈柱已經消失，惟有燈座空留，繁雜祥瑞的花紋清晰可辨。
殿外
慈禧60大壽彩繪改蘇式
論相貌，皇極殿絕對屬於“儀錶堂堂”。殿外的一些裝修風格透著些許與眾不同。“其實，皇極殿與明代太和殿同名，由此可見乾隆在修建時就打算將這裡打造成一座禮儀大廳的想法。”林姝説。
在皇極殿的外墻，可以看到黃綠色琉璃瓦龜紋磚，與太和殿外的造型一模一樣，有別於壽康宮外的龜錦文樣等。利用這處大殿最多的一位皇家人物——慈禧在此留下的明顯痕跡，有些依然留存。f
據説，乾隆皇帝希望這裡成為太上皇宮殿的旨意，一直被遵守，直到光緒二十年。當年慈禧六十歲生日，本打算在頤和園萬壽山舉辦，之後回紫禁城，沿途設置了吉慶的街頭點景。然而，中日甲午海戰戰敗的消息傳來，慈禧壽宴改為皇極殿舉行。並將乾隆皇帝御筆匾額改換成有關慈禧太后六旬慶典的內容。如今，挂在殿堂內外的牌匾背面仍可以看到類似慈禧、六旬、慶典等字樣。
