一直以來，歐盟被認為是“經濟上的巨人、政治上的矮子，軍事上的侏儒”。上世紀由於冷戰的原因，西歐不可能發展自己的獨立防務，只能將身家全部寄託于美國為首的北約。而隨著冷戰的結束、歐洲自身力量的發展、歐洲目前的債務危機以及目前美國外交和安全政策重心向亞太地區轉移，美歐關係發生了微妙的變化。
本年年初，五角大樓宣佈，作為其新軍事戰略的一部分，美國陸軍駐歐洲的四個戰鬥旅將有兩個撤離歐洲。目前，美軍在歐洲有近8.1萬名現役軍人，其中包括陸軍4.3萬人，空軍3.1萬人。削減兩個戰鬥旅會讓美國駐歐洲陸軍人數從4.2萬人減少1至1.5萬人。評論界分析，由於美國經濟的不景氣，現在將外交和安全政策重心轉移至亞太，就必須在其他地區進行戰略收縮。在歐洲大規模地減少駐軍，則是考慮到歐盟作為美國的天然盟友關係以及北約在歐洲安全防務中起到的重要作用。
但美國的戰略性收縮必然導致歐洲防務開支的大幅增加。北約秘書長拉斯穆森在總結2011年北約工作時強調，北約太多地依賴了美國的支援，目前美國在北約的防務支出份額達到了77%，比2001年支出增加了82.4%，而歐洲國家的支出則下降了5.7%。他呼籲歐洲國家應該應當重視國防開支和國防設備更新，以期在北約的協作中發揮更大的作用。這對於在歐洲債務危機中掙扎的歐盟諸國來説，無疑背負了更大的財政負擔。如果説歐盟對美國安全政策重心的轉移有擔憂的話，主要原因便在於此。
事實上，歐洲並不情願依附在美國及北約的保護傘之下。
在冷戰結束後，西歐諸國便開始謀求在自身和世界安全防務事務中爭取更多的責任。歐盟早在1999年12月便宣佈要組建一支6萬人的“歐洲快速反應部隊”以使自身有能力在北約不參與的情況下獨立實施危機控制、維持和平與救援活動。此後歐盟又陸續成立了軍事委員會和防務局等機構，並開始以歐盟的名義在歐洲之外獨立部署部隊。
而在北約內部，歐洲盟國承擔的作用也越來越大。
在1999年北約對前南的空襲中，歐盟國家只承擔了約20%的任務，90%的精確制導炸彈由美軍發射和投擲。反觀2011年，對利比亞的軍事行動中，美國和歐洲國家在軍事分工上首次出現調整。正如北約秘書長拉斯穆森所言，這是首次由歐洲國家領頭的北約軍事行動，絕大多數的轟炸任務由英法兩國戰機執行。自願退居幕後的美國僅負責提供無人偵察機、空中加油機等裝備。
