一百年前，當美國深深陷入大蕭條的極端困難時刻，富蘭克林 羅斯福總統的“新政”中推出了全新的社會醫療保險，成為今日美國社會醫療保險制度的發端。上世紀六十年代的民權運動促使林登 約翰遜總統簽署法案，正式推出服務於老年人的社會保險（Medicare）和旨在幫助低收入群體的醫療補助（Medicaid）。這些與社會保險（Social Security）一起構成了美國的社會福利項目。
遺憾的是，近幾十年來，美國的社會福利改革的進展總是未能與國家財政力量的健康狀況以及足夠的改革政治意願相協調。換句話説，美國往往是在不恰當的時間和不恰當的環境下做出了不盡合理的抉擇。
克林頓政府儘管在第二任期中歷史性地實現了數十年來美國財政難得的預算平衡，卻在推進全面醫療改革方面功虧一簣；小布希政府通過了充滿爭議的處方藥改革方案，一定程度推動了醫療改革，卻與此同時實行了鉅額的減稅計劃使得美國政府債務不斷激增，社會保險資金不斷被借用於彌補聯邦財政開支漏洞；奧巴馬政府面臨空前的金融危機和經濟衰退難題，在鉅額國家債務和政府預算赤字的情況下進一步尋求全面推進醫改的大量資金。
縱觀美國的社會福利改革歷史，在握有足夠的經濟資源的情況下往往缺少合理的行動導向和足夠的政治共識；而在雄心勃勃的政治意願主導下，拮據的財政狀況又使改革陷入“巧婦難為無米之炊”的困境。
