文化軟實力，是國家軟實力的核心因素，是指一國基於文化而具有的凝聚力、生命力、創新力、傳播力和文化張力，以及由此而産生的感召力和影響力。它通過國際文化互動對國際環境産生影響的大小強弱來衡量，因而它和國際文化互動的強度和參與的程度呈正相關。
首先提出 “軟實力”概念的，是美國哈佛大學肯尼迪政府學院的原院長約瑟夫 奈教授。他于1990年在 《政治學刊》、《外交政策》等刊物上，連續發表 《變化中的世界力量的本質》等系列文章，後又出版專著 《美國定能領導世界嗎》、 《軟實力：世界政治中的成功之道》，提出一個國家的綜合競爭力，既包括由基本資源（如國土面積、人口、自然資源）、軍事力量、經濟力量和科技實力構成的 “硬實力”，這是一種支配性的實力；也包括由文化感染力、意識形態和政治價值觀的導向力、發展道路和制度模式、國際輿論對一國國際形象讚賞和認可程度等要素構成的 “軟實力”。硬實力和軟實力同樣重要，但是在資訊時代，軟實力正變得比以往更為突出。
最近，約瑟夫 奈發表的一篇文章《世界政治面臨兩種實力轉換形式》，引起了我們極大的關注，他還先後發表了 《駁美國衰亡論》、 《中美都應避免實力錯判》等多篇文章。他認為，實力擴散與大國間實力過渡一樣是大趨勢。在資訊時代，成功不僅取決於誰的軍隊能打勝仗，更取決於誰的故事更有説服力。這預示著，在資訊時代，國際間的經濟技術軍事競爭正在顯現為文化競爭，也提醒我們更加關注資訊化、網路化條件下的文化戰爭和文化安全問題。
與此同時，近日我國經濟學家林毅夫在北京參加一個論壇時説， “中國經濟至少還能高速發展20年，但同時要提防中國文明的核心價值體系消失”。據他預測，到2030年中國的每人平均收入有可能達到美國的50%，中國的總體經濟規模按購買力平價計算可能達到美國的兩倍，按市場匯率計算的經濟規模有可能至少和美國相當。同時他指出， “在我國當前經濟快速發展的過程中，有些人為名為利昧著良心幹傷風敗俗的事時有發生，並且，在現代化的過程中透過傳播和接觸，人們也容易不自覺地受到外來文化倫理取向的影響。如果這樣的事情發生多了，影響到下一代的成長，傳統文化的核心倫理價值也可能會逐漸消失”。林毅夫先生的講話，既不是如約瑟夫 奈所説的 “唯GDP主義”，也不是危言聳聽，而是逆耳忠言。在我們跨越“中等收入陷阱”的過程中，不能是 “人們的錢袋子鼓了，而腦袋瓜子卻空了”。前蘇聯解體的深層次原因是，價值觀的迷失和意識形態防線的全面崩潰，這個沉痛的教訓值得我們汲取。
從文化的功能來説，是指它的影響力、凝聚力、生命力和傳播力。有些文化精品，特別是作為人類共同文化財富的世界經典等，是超時空的。我國古代的兵書聖典 《孫子兵法》，在21世紀的今天，仍然是美國西點軍校、海軍指揮學院和英國皇家指揮學院的重要參考書。
上個世紀90年代，美國 《洛杉磯時報》記者採訪布希總統時，驚訝地發現他桌上擺著兩本書，一本是 《凱撒傳》，另一本竟是 《孫子兵法》。在資訊時代，我們更要重視被稱為 “新的文化軟實力”：廣播、電視、電影、網際網路的傳播力和殺傷力。資料顯示,從上世紀90年代開始，美國文化産業已經超過傳統的航空、重工産業，成為美國最大的出口産業，生産總值約佔美國GDP的25%左右。據國內專家研究成果表明，我國文化影響力和世界第二大經濟體實力是不相稱的。
打造國家文化軟實力的向度應該是“以文化人”、“文化天下”。對內強調“以文化人”，充分發揮它的“凝聚黨心民心”的功能，通過文化精品工程、公共文化服務工程的發展建設，來滿足人民群眾日益增長的精神文化需求，同時著力建設社會主義核心價值體系工程，培養高度的文化自覺和自信，全面提升全社會的倫理道德水準和價值的凝聚力。打造國家文化軟實力還要凸顯“文化天下”的向度，即“文化走出去”戰略，提升中華文化在世界上的吸引力和價值的傳播力。
在當前全球化的大背景下，人流、物流、資金流、資訊流涌動不息。在這些“流”背後，都承載著不為人察覺的“文化流”。所以從本質上説，中國文化軟實力工程乃是“國民性”再造工程，任重而道遠。而講述生動的、鮮活的、具體的“中國故事”，是打造中國文化軟實力工程的一大關鍵所在。（柳中權 大連理工大學社會學教授、博導）
