軍演的目的首先是提高軍隊戰鬥力，包括軍隊的進攻、防禦以及部署能力等。在和平環境下，一國之軍演對外可彰顯其戰略影響力、維護主權完整的意志，以及打擊潛在敵手的震懾力；對內則具有提升民眾對國防的信心和對軍隊信任的作用。
隨著現代軍隊所肩負使命的擴大，“實戰”概念也在延展。不只是真刀真槍幹一仗才是實戰，在地震、洪災和海嘯等自然災害發生時，及時實施救援更是經常需要面對的。這些內容也日漸成為現代軍事演習的重要課目，它使軍演與普通公眾的生活更接近。
民眾關心軍演還體現了知情權的意識。軍隊是靠納稅人交的錢來支撐的，納稅人有權更多地了解軍費開支的去向。軍演通常是幫助納稅人了解軍費開支的一個不可或缺的重要途徑。
目前，國外有很多軍演都採取了對公眾部分開放的作法。比如，舉辦軍演“開放日”活動，允許公眾參觀一些參加演習的艦艇、坦克和武器等。更多的則是邀請記者參加，通過媒體來展現演習場景。有些國家搞軍演，還根據情況，組織一些專供民眾觀看的實兵演練。
軍演的開放既能顯示出軍隊的自信，同樣也能夠加固軍隊與百姓、與納稅人的關係。讓納稅人更多地了解軍演，了解軍隊的力量，是最好的納稅教育。他們看到了軍隊的實力，知道了國家稅收的錢花在了什麼地方，心裏就會更踏實，就會對自己的軍隊更有一種自豪感。
近年來美軍每年都要在泰國舉行代號為“金色眼鏡蛇”的聯合軍演。每次軍演，指揮部都會邀請多國記者參加，有些日本記者還專程從國內飛到泰國來採訪。有關這一軍演的圖片、視頻等則通過記者的報道，在網上廣泛傳播。
“金色眼鏡蛇”軍演由美軍主導，用的也大多是美軍的設備，演習中既有搶灘戰這樣的實戰演練，也有人道主義援助的課目。各國記者將演習的情況如實報道出去，使各國老百姓對美軍的實力有了更多了解，在一定程度上這也有利於增加他們對美軍的好感度，因為演練中涉及的人道主義援助通常與東南亞經常發生的自然災害相關。
近年來，中國軍演的開放度越來越大，有的還邀請其他國家的代表觀摩，外軍觀察員的身份也從駐華武官擴展到作戰部隊一線指揮員。既然這些軍演可以讓外國觀察員觀看，也理所當然地可以更多開放給中國記者和公眾。
