侵臺日軍佔領臺北後，便急不可待地要拿下新竹，以便打開南侵的通路。
新竹原名竹塹，清初隸諸羅(嘉義舊名)，一七二三年劃入彰化，設淡水同知，稽查北路。一七三一年，又以大甲溪以北之刑名錢谷專歸淡水同知管理，而猶駐彰化。一七五五年，始移治竹塹。及一八七八年，臺北設府，裁同知。一八七九年，設新竹縣，與淡水縣分治。一八八八年，臺灣建省後，又將新竹分為二縣：劃中港以南為苗栗，隸臺灣府；以北為新竹，仍隸臺北府。縣城以磚石築成，高約三丈，寬丈余，有東、西、南、北四門。城內店肆林立，市面繁華，有居民近兩千戶，為臺灣北部僅次于臺北的大城市。新竹、苗栗二縣境內多為閩、粵移民，有習武之風。臺北陷敵後，各鄉皆起兵自衛。是時，各地義軍蜂起，揭竿以抗。日軍所到之處，幾乎步步都遇到強烈的抵抗，“村婦助磨刀，耕農自裹糧”注1的全民抗敵情形到處可見。日本侵略軍面對如此局面，曾為之哀嘆：“舉凡新竹、臺北間一帶土地，若說它山河草木全是土匪，也未為不可。”注2
新竹本無防營駐守。先是臺北失陷之前，棟軍防軍營傅德升、棟右營謝天德為前鋒，自彰化北上，以援臺北。傅、謝二營抵新竹後，知縣王國瑞令守備新竹。此時，苗栗銅鑼灣生員吳湯興、苗栗頭份塾師徐驤、原丘逢甲義軍誠字正前營邱國霖、苗栗生員吳鎮洸等，皆率義勇至新竹城，冀復臺北。前臺灣鎮總兵吳光亮一營及提督首茂林、傅宏禧二營，亦來會合。是時，各路隊伍大集，無不同仇敵愾，士氣頗振。
吳湯興(一八六O——一八九五年)，字紹文，原籍為廣東嘉應州鎮平縣高思鄉。父湯悅來，原配丘氏，為丘逢甲之遠親。後湯悅來只身到臺灣謀生，入贅于苗栗街附近的樟樹莊吳家為婿。不久，遷于銅鑼灣定居。吳湯興即其長子，平時“讀書力田，負堅毅之氣，冒危難，不稍顧”，“以義俠聞里中”。注3中秀才後，以家境窘困，設教鄉里，以維持生計。甲午戰爭爆發後，清軍節節敗績，敵寇深入國土，並派軍艦南窺臺澎。他在悲憤之余，命筆題詩曰：“聞道神龍片甲殘，海天北望淚潸潸。書生殺敵渾無事，願與倭兒戰一番！”注4其忠義奮發的愛國之情，躍然紙上。吳湯興與丘逢甲，既沾親帶故，更義氣相投。清廷割讓臺灣後，吳湯興誓抗朝命，經丘逢甲舉薦，由唐景崧頒給臺灣府義軍統領關防。他回鄉後，即號召鄉人抗日保臺，鄉人“鹹不願屬倭，聽其言無不悅，則各搜器械，具��糧備應用”。注5當地生員邱國霖、吳鎮洸皆出面臂助。臺北失陷的消息傳到苗栗後，吳湯興即率隊北上，以期規復臺北。六月十日，吳湯興抵新竹城外，各路義軍及清軍諸營“不期而會者萬人，遍山漫野”。注6于是，眾推吳湯興為抗日義軍首將。
六月十一日，即日本近衛師團集結于臺北的當天。吳湯興集眾列營，祭旗誓師。是日，“設大鼓—面，築三丈高架挂之，旗幟整齊，立約法數章，有事則擊鼓，各莊聞鼓音即齊集公所，並約眾接濟糧食費用。”注7吳湯興望北而誓，表必死之決心曰：“是吾等效命之秋也！”眾皆感奮，願誓死抗敵。十二日，吳湯興發布告示，揭露敵人罪行，表示抗敵決心，並申明紀律，號召人民投入抗日鬥爭。其布告曰：
“照得本統(領)愚昧無知，謬蒙前撫憲唐委統全臺義民，事繁責重，蚊負堪虞。惟當此臺北已陷于倭夷，土地人民皆遭荼毒。聞倭奴佔據後，則田園要稅，房屋要稅，人身要稅，甚而雞犬牛豬無不要稅。且被發左衽，鑿齒雕題，異服異言，何能甘居宇下？本統領惻然不忍，志切救民，故不憚夙夜勤勞，倡率義民義士，以圖匡復，以濟時艱。爾等踐土食毛，盡屬天朝赤子，須知義之所在，誓不向夷。尚祈各莊各戶，立率精壯子弟，須修槍炮戈矛，速來聽點，約期剿辦倭奴。本統領開誠布公，甘苦共與，斷不敢妄自尊大，但軍令宜嚴，方能殺敵致果。並望眾志戮力同心，一團和氣，不可互相戕殺，不可挾釁尋仇，並不可觀望不前。各安各業；如有倚強欺弱，妄殺無辜，或肆行擄掠，糾黨劫財，定按軍法嚴辦，決不姑寬。合行曉諭，為此示仰各莊義民等，一體遵照毋違。特示！”注8
當天，吳湯興便率部由新竹沿鐵路線北上，以截擊南來之日軍。因吳湯興義軍皆來自新竹、苗栗二縣，故有新苗軍之稱。由于人民群眾廣泛地組織起來，臺灣的抗日鬥爭便開始了新的局面。
北白川能久于六月十一日到達臺北後，即命令近衛步兵第二聯隊第四中隊偵察新竹方面的情形。十二日黎明，這支日軍沿鐵路線南下，經桃仔園至中壢。日軍在中壢強徵臺民為夫役，為之運送輜重。十三日，繼續向南偵察。十四日，進至頭亭溪，發現在中壢所徵夫役已全部逃走，想再徵募，卻無人應差，于是強捉三名村民為之服役。當天下午，行抵大湖口東北十八里的崩坡。該村“家家閉門鎖戶，只影不見”。注9日軍不敢停留，一面派飛騎進駐中壢，以為偵察隊之後援，一面向南繼進，至大湖口火車站前扎營。此時，日軍始發現與後方的聯係已被吳湯興切斷。義軍向日軍步步逼近，從四面八方猛烈發射。不巧此時忽降大雨，義軍始停止射擊。雨停後，義軍又開始進攻，日軍被迫死守營地。此夜，日軍傳令騎兵擬突圍北上向師團報告情況，但遭到義軍截擊，只好返回宿營地。十五日，日軍又派出幾起傳令騎兵，皆被堵回。在此日的戰鬥中，日軍“惟發排槍，彈如雨下，鮮命中。吳軍多山民，善狙擊，彈無虛發，日軍仆者相續。”注10十六日淩晨一時，日軍趁義軍進攻暫停之機向北突圍，奔至中壢，始得與第三中隊會合。
北白川能久聞第四中隊逃回，又命近衛步兵第二聯隊長阪井重季大佐為支隊長，率步兵第二聯隊、騎兵一小隊、野戰炮兵第一中隊和機關炮第四隊(各四門炮)，再次南侵。六月十九日淩晨三時，阪井支隊在臺北府城北門外集結，于當天過海山口到桃仔園。二十日，抵中壢。是夜，阪井接偵察騎兵報告：“大湖口西南高地有身著當地居民服裝之守兵”。隨即下達進攻命令：
一，支隊于二十一日沿鐵道向大湖口前進。
二、前衛于午前五時自集合地出發，向大湖口西南高地進發，對鳳山、新車及古車方向實行搜索。
三、支隊主力于午前五時十五分自集合地出發，在楊梅壢的一個中隊為搜索騎兵行動，其它中隊待主力到達後進入序列。”注11
六月二十一日晨六時，日軍前隊進至楊梅壢，與部分義軍遭遇。義軍“佔據有利地形，鳴鑼擊鼓，吹笛奏笙，頑強地進行抵抗。”日軍依仗武器精良，用山炮向義軍猛轟，迫使義軍後退。下午三時，阪井支隊進至大湖口車站，義軍的抵抗更加猛烈，據日方記載：“位于停車場右方海岸上的村落里有兵營，第一中隊第三小隊向兵營逼近射擊，雖然數次發起衝鋒，但敵軍據壘壁頑強抵抗，我軍不易攻佔。第二中隊第一小隊向前助攻，炮兵亦前往支持，直至次日晨仍未攻陷。”先是，阪井重季抵大湖口後，估計對大湖口附近之義軍不難一舉驅散，因有如下之命令：
一、敵軍出沒于我前哨線前方約一千七八百公尺處，支隊于二十二日向新竹縣前進，沿鐵路東南山上的道路前進。
二、搜索騎兵于午前四時三十分自宿營地出發，對新竹縣方面實行搜索。
三、前衛于午前四時四十分自宿營地出發，向新竹縣前進，對新車和古車方向實行搜索。
四、支隊主力于午前四時四十分自宿營地出發。”注12
今見義軍據點久攻不克，只好下令停止進攻，仍按昨日的命令進攻新竹。
六月二十二日上午十一時，阪井支隊進至新竹城下，以機關炮隊發炮掩護，步兵發起衝鋒。吳湯興義軍“非素練，又苦餉械不繼，新竹巨室復觀望不供應”注13，仍奮力抵抗，斃傷敵人十四名。然義軍終于抵不住日軍的猛烈轟擊，犧牲五十余人，為避免過多的傷亡，暫時撤出城外。十一時四十五分，日兵攀城牆而入，打開城門，大隊擁進城內。在此以前，新竹知縣王國瑞及提督首茂林二營已棄城內渡。新竹遂陷。
注1 洪棄父：《臺灣淪陷紀哀》，見《民族英雄吳湯興文獻》，《臺灣風物》第9卷，第5、6期。
注2 大槻正秋：《臺灣徵討史》，第80頁。
注3 連橫：《臺灣通史》下冊，第722頁。
注4 《民族英雄吳湯興文獻》，《臺灣風物》第9卷，第5、6期。
注5 洪棄父：《臺灣戰紀》，見《中日戰爭》(6)，第336頁。
注6 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第42頁。
注7 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第43頁。
注8 《日清戰爭實記》第34編，第9頁。
注9 《日清戰爭實記》第34編，第1頁。
注10 洪棄父：《臺灣戰紀》，見《中日戰爭》(6)，第377頁。
注11 《日清戰爭實記》第34編，第4頁。
注12 《日清戰爭實記》第34編，第5、6頁。
注13 洪棄父：《臺灣戰紀》，見《中日戰爭》(6)，第337頁。
（戚其章，山東威海人，1925年出生，現任山東省社科院甲午戰爭研究中心主任）
