04 千呼萬喚，南山老翁垂釣歸來

　　左宗棠密會洪秀全

　　1853年年底的某一天，石達開正在大營中處理公務，突然間兵卒相告：“稟翼王，轅門外有一人求見。”“什麼人？”“那個人說他叫左宗棠”“左宗棠？”石達開不禁一愣，“就是隨張亮基鎮守長沙城的左季高？”“是的。他說曾經擊敗過……”

　　“哈哈。有請，快快有請！”石達開連忙迎候左宗棠。左宗棠進到大帳後，與石達開交談甚歡。“左先生來此的用意我已經明了，我明日護送先生前往天王處。先生所說真是至理名言，我想天王和東王一定會接受您的意見。清妖蕩平之功，必有先生一份呀！”

　　“多謝翼王，宗棠還有一語，儒教乃我國立國之根本，萬萬不可毀棄。若想得天下，必以此為根本。”石達開聞聽，面露難色“先生，時機未到，到天王處望請勿言！”

　　左宗棠在石達開的軍卒護送下，面見了天王洪秀全和東王楊秀清。“天王、東王，現太平軍只求速戰而不求恆守，這樣恐對最終時局不利。”“先生所說極是，我們正積極準備進攻北京。”東王楊秀清說道。“進攻北京之前為了號令天下漢人，我們將佔領南京之後建都。”洪秀全說道。

　　左宗棠聞聽，連忙說道：“天王，南京霸氣不足，萬不可定都于此。”“哈哈。之前無天父天兄庇佑，而如今我們有天父天兄相助，推翻清妖指日可待！”

　　“天王，中國人怎能信外教，請天王改奉儒教！”

　　“胡說！”天王厲聲怒道。楊秀清一見，立刻笑道：“左先生一路風塵，肯定是累了才說些昏話。來人呀，送左先生先去驛館休息。”左宗棠一看便知自己無法說服他們，心中頗為懊悔，便悻悻然跟著兵卒前往驛館休息，就在這時，一名兵卒偷偷來到左宗棠面前。

　　“左先生，您不認識我了？可我還記得您。那年大旱，您在柳莊設粥廠接濟災民，而我就是得您活命方才逃生。後來太平軍來，我便參加了太平軍。您走後，天王的妹妹肖王妃便說當年若不是您幫助張亮基鎮守長沙，蕭王的仇就可以報了。因此，王妃要殺你祭天，先生快逃！”

　　左宗棠聽罷，連夜逃出。石達開聽聞此事，大驚失色。“左宗棠乃是人才，我必將其收歸帳下。此人如不能為我所用，必殺之！若為清廷所用必為一大勁敵！”

　　其後，石達開派出三十多名士卒前往左宗棠所居的白水洞。哪知，左宗棠聽到了這一消息後，立刻投奔了湖南巡撫駱秉章。

　　上面的這段故事，杜撰的成分很大。然而，自太平軍興盛之日起，民間就有一種觀點：左宗棠曾經面見過洪秀全。其後，逐漸被一些正史專家認同，例如簡又文的《太平天國全史》、范文瀾的《中國近代史》、肖一山的《清代通史》、張家昀的《左宗棠：近代陸防海防的實行家》、稻葉君山源（日本）的《清朝全史》等。

　　左宗棠的曖昧

　　真的是否有如上一幕，其實並不重要。在洪秀全起事之初，左宗棠並沒有像好朋友羅澤南等人那樣立刻站在晚清政府那邊，而是屢次推辭邀請，一心躲在自己的“世外桃源”中。反觀他在第一次鴉片戰爭中的舉動，一聽交戰立刻希望投身其中抗敵，使我們不得不懷疑左宗棠對于太平天國運動有著某種寄望。

　　草根出身的左宗棠，因為屢次科舉失敗，所以對于清王朝的腐敗心懷怨氣是可以理解的。同時，又因為作為底層知識分子的他，受當時已經有了一定民意基礎的“反滿”思想影響也是必然的。所以，當太平天國運動剛開始的時期，他持有較為曖昧的態度。

　　由于當時晚清政府在經濟政策、人才政策、民族政策、對外政策等方面的諸多失誤造成了民不聊生，特別是荒政政策的失敗，更加重了危機，晚清進入了災害頻發的一個階段。雖然，這一時期的災害較明末清初的大災害要輕，但作為中國歷史上四大災害頻發時期之一的晚清，百姓遇災之後的缺衣短糧更使得造反成為必然。

　　作為自然災害的承受者，左宗棠雖然沒有性命之憂，但眼看著中華大地災民遍布，對農民起義存在同情是必然的。

　　雖然太平天國運動現在被許多人詬病，但任何人都不能否定如果不是晚清政府的政策失誤，以漢族知識分子洪秀全、楊秀清、馮雲山，壯族青年俊傑石達開、肖朝貴、韋昌輝等六人為代表的金田起義，就不會在1851年1月11日爆發。

　　太平軍在經過一年半的轉戰之後，經蓑衣渡之戰，太平軍衝出廣西，進入了湖南。在湖南，太平軍連克道州、郴州等軍事重鎮。廣西欽差大臣並剿總司令賽尚阿、湖廣總督程裔採等的相繼失敗，更說明晚清政府的無能。對清廷早有不滿的漢族底層知識分子，其實早有異心。

　　如此情況下，誰能獲勝左宗棠並沒有把握。1851年，鹹豐皇帝改元加考恩科，左宗棠卻並未參加，依然關注著事態的發展。相反，老同學兼好朋友羅澤南及其弟子李續宜、王嶓、李杏春等卻積極參加。由此可見左宗棠的曖昧態度。他對友人的說辭是：“太平軍主要是攻打大城市，行軍速度快，我呢不招惹他們，他們自然也不會害我，我誰也不管。”

　　因此，他和在家丁憂的翰林院庶吉士郭嵩燾兄弟、左宗植等人便在1852年秋在湘陰東部的白水洞避亂。

　　幕府生涯

　　1852年，太平軍進入湖南，左宗棠仍然在白水洞隱居。這時，林則徐的得力幹將雲南巡撫張亮基接替回北京待命的駱秉章赴任。胡林翼接連數次向張亮基推薦左宗棠，張亮基先後兩次邀請，這一下郭氏兄弟便開始勸左宗棠出山，而胡林翼和江忠源也來信敦請。一看張亮基乃為林則徐向其推薦的好官，二是為保家鄉免遭戰亂，左宗棠終于答應出山。

　　1852年9月11日，西王肖朝貴率軍抵達長沙城外，作為壯族才俊的他勇武異常，每次戰役必身先士卒，是為軍中楷模。在肖朝貴的攻擊下，長沙城一日三求援，晚清政府立刻調張亮基馳援長沙。路上，忽聞肖朝貴被炮火擊中，生命危險。聞聽此言，張亮基大笑不止，左宗棠則沉默不語，毫無高興之態。

　　張亮基甚為不解，左宗棠的回答令他大驚失色，左宗棠說，肖朝貴若亡，太平軍必然孤注一擲，為其報仇，太平軍大部人馬也必然趕來復仇，長沙危矣。

　　張亮基聞言，立刻催動人馬火速前行。10月7日左宗棠跟隨張亮基來到了長沙城。11日洪秀全、楊秀清率領大軍趕到，全軍挂孝，撲向了長沙城。遠處一望無際的白浪，左宗棠看後深深地嘆了一口氣。此時的他，心中所想的便是：一世英才已死，我左季高何日能棋逢對手。

　　張亮基和左宗棠扼守長沙。左宗棠建議官軍圍困太平軍于城南，並提請鐵公雞提督向榮西進，堵住太平軍唯一缺口，全殲太平軍。不想，向榮在牛頭洲大敗于太平軍第一帥才壯族俊傑石達開之手。左宗棠又提請各路清軍圍困長沙城西，防止太平軍撤退。但各路人馬見死不救，二人只得困守內城。死守長沙四十多天後，太平軍在石達開、楊秀清的建議下于11月30日兵退湖北。湖北巡撫、白袍儒將胡林翼則接待了不請自來的太平軍。

　　因左宗棠協守長沙有功，官封知縣加同知銜。其後左宗棠又協助張亮基鎮壓了瀏陽徵義堂會黨起義。1853年1月12日武昌城被攻破，胡林翼無法抵擋太平軍接連敗退。官軍的無能，促使左宗棠向張亮基提議組建民兵團練。三日後，負責組建湘軍的曾國藩來到，曾左張三人暢談一夜後，達成了初步共識：建立起一支由紳士管帶、招募鄉勇並採用戚繼光帶兵之法進行編練的軍隊。

　　之後，曾國藩又前往湖北和胡林翼等商談，最終達成共識。其後，左宗棠跟隨升遷為湖廣總督的張亮基進入湖北武昌。後因張亮基調任山東巡撫，左宗棠便離開了張亮基幕府。10月6日，左宗棠和林則徐的幕府師爺王柏心一同來到監利做客，幾天後趕往白水洞，10月25日回到家中。

　　自11月開始，左宗棠從對抗太平軍的隊伍中退出，駱秉章、曾國藩、江忠源等人數次邀請都被左宗棠拒絕。1854年3月，太平軍再次進入湖南。左宗棠聽說太平軍在找自己便攜家連忙前往長沙。而這時，左宗棠聽說女婿陶桄被抓，連忙拜訪駱秉章希望釋放陶桄。

　　哪知剛一質問駱秉章，駱秉章便哈哈大笑：“謠言，謠言，純粹是謠言。陶澍的兒子、左季高的女婿怎麼會被抓起來呢？哈哈，左先生息怒息怒，在下幾次去信您都未大駕光臨，如今來了，我們好好敘敘吧。”

　　就這樣，左宗棠被駱秉章用計請入了幕府，當然，此時的左宗棠已經沒有任何辦法拒絕了。因為不但太平軍容不下他了，而且當今的鹹豐皇帝也開始注意他。遠在北京的鹹豐皇帝，突然想起了陶澍臨終前的奏折，向大臣們再次打聽起左宗棠的下落，並且認為左宗棠不出來辦事的行為很可疑。好朋友郭嵩燾聽罷，連忙說：“這個人脾氣古怪，不愛做官。但皇上讓他出來，他肯定會出來的。”

　　郭嵩燾這麼一搪塞，鹹豐便告訴他轉告左宗棠：“讓他出來給我辦事！”事已至此，左宗棠必須要出山了。在眾人的千呼萬喚中，左宗棠進入了駱秉章幕府。從1854年到1859年，

　　左宗棠在幕府中一幹就是六年，要不是樊左互控案的爆發，左宗棠可能還要幹下去。