19世紀末20世紀初的世界是帝國主義的世界，歐美列強以強大的軍隊、發達的工業、豐厚的資本橫行全球，世界因此而成為一個整體。

　　英國是最早崛起走上對外擴張道路的資本主義國家之一。早在資本主義制度確立之前，英國都鐸王朝的專制君主伊麗莎白一世就極力支持對外擴張，挑戰當時的殖民霸主西班牙的權威。1688年“光榮革命”以後，資本主義在英國得到了大發展，羽翼豐滿的英國資產階級開始在全世界爭奪原料產地和商品市場。到維多利亞女王統治時期（1819—1901），英國進入了最強盛的時代。1840年，英國發動鴉片戰爭，迫使遠東最強大的清帝國簽訂了城下之盟。1858年，英國鎮壓了印度民族大起義，維多利亞女王正式加冕為“印度女皇”，印度完全成為英國的殖民地。英國最強大的時期，殖民地遍布全球每一條經線，大英帝國的土地上因此24小時都有太陽照耀，號稱“日不落帝國”。英國是名副其實的“殖民帝國主義”國家。

　　法國在拿破侖戰爭後，又經過數次資產階級革命，到第二共和國時期（1848—1852），資本主義制度已經完全確立。法國也開始了對外擴張，特別是拿破侖三世統治時期，法國血腥徵服阿爾及利亞，又入侵墨西哥，夥同英國發動第二次鴉片戰爭，並伸向印度支那。法國人尤其擅長銀行業，其資本輸出大部分是借貸資本，並且主要集中在歐洲。到20世紀初，法國的借貸資本已經

　　達到國民收入的4.5%，成為高利貸帝國主義的典型代表。德國在1871年普法戰爭以後完成了統一，統一後的德國迅速走上了擴張道路。作為德國統一支柱的普魯士容克軍事貴族個個趾高氣揚，不可一世。德國皇帝威廉二世上臺後，將前首相俾斯麥專注歐洲的“大陸政策”轉變為“世界政策”，宣稱要與英、法等老牌帝國主義國家“爭奪陽光下的地盤”。德國在1897年出兵中國，強佔膠州灣，跨出了“重分世界”的第一步，接著又把罪惡之手伸向非洲。

　　美國也是新興的資本主義國家。在美國南北戰爭以後，資本主義掃清了發展障礙，加上第二次工業革命的蓬勃發展，地大物博的美國憑借得天獨厚的地理和資源優勢，進入了一個大發展時期。到1900年，美國的經濟已經躍居世界第一。同時，以洛克菲勒財團為代表的托拉斯迅速控制了美國的經濟命脈，社會財富也迅速集中到托拉斯手中。

　　俄國是歐洲大陸上一個相對落後的資本主義國家。在1853至1856年的克里米亞戰爭中，農奴制的俄國慘敗給了先進的英國、法國，直接促成了1861年的俄國農奴制改革。經過改革以後的沙皇俄國繼續走擴張的道路。俄國的擴張方向主要在周邊地區，東面通過西伯利亞向遠東、中國東北和朝鮮擴張，西面則試圖經過中亞南下波斯，並對土耳其虎視眈眈。

　　日本則是在19世紀由一個落後封建國家新崛起為資本主義國家的。在明治政府建立以後，日本以文明開化和富國強兵為宗旨，推行維新。到1897年，日本完成了與各主要資本主義國家的“條約改正”，徹底擺脫了不平等條約的束縛。1894—1895年，日本發動了甲午戰爭，擊敗近在咫尺看似強大的清帝國。隨後在1905年的日俄戰爭中，日本一舉擊敗了歐洲強國俄國，終于獲得了強國的地位。

　　隨著帝國主義時代的到來，帝國主義列強之間的矛盾也日益尖銳。這些矛盾主要集中在已經獲取大批殖民地的老牌殖民國家和新近崛起的美國、德國、日本等新興列強之間。因為資本主義世界發展的不平衡，美、德兩國的工業已經超越了英、法分別佔世界第一、二位，他們迫切需要在殖民地、原料產地和商品市場方面與已經瓜分完世界的英、法等老殖民國家一爭高下。

　　美國是首先起來向老牌殖民國家挑戰的“新貴”。在1898年，美國借古巴爆發獨立戰爭的機會，炮制了緬因號事件，向日薄西山的老牌殖民帝國西班牙宣戰。日漸式微的西班牙根本抵抗不住美國的進攻。美西戰爭以後，美國順利從西班牙手里奪取了菲律賓和古巴。西班牙丟失了最後兩塊殖民地，從此一蹶不振。美國繼而在1898年吞並夏威夷，把手伸向了遠東和西太平洋地區。

　　時任美國總統的西奧多?羅斯福篤行“在外交場合說話要和氣，但身邊要帶根大棒”。在“大棒政策”的指引下，美國四處出擊，以巴拿馬運河的修築為契機，把勢力擴展到中南美洲，極力推行“門羅主義”；在中國提出“門戶開放”，要求在列強瓜分中國的狂潮中分一杯羹；又進入非洲，用“金元”為武器，將利比里亞控制在手中。

　　相比美國，德國的擴張更為囂張，也令英、法等國更覺得難以忍受。普法戰爭結束以後，法國失去了阿爾薩斯和洛林兩地區，實力大為削弱。德國在歐洲大陸崛起，引起了一直奉行“歐陸均衡政策”的英國的不安。何況自威廉二世上臺以後，德國開始不斷挑戰英國。首先就是擴充海軍，掀起海軍軍備競賽，令當時的世界第一海軍強國英國倍感壓力。同時，德國為防止法國“報復”，極力削弱法國，在非洲摩洛哥等地與法國直接衝突。德國還拉攏了正和俄國在巴爾幹一帶摩擦頻頻的奧匈帝國，締結軍事同盟，共同對抗法、俄。

　　1882年，德國、奧匈帝國、意大利簽訂了三國同盟條約，1894年，法國和俄國為對抗三國同盟也訂立了同盟協約。1907年，英國加入法、俄協約，兩大帝國主義陣營在歐洲正式形成。

　　1914年，隨著薩拉熱窩的一薩拉熱窩事件聲槍聲，兩大帝國主義陣營開始了一場長達四年的大戰。這場大戰使世界上30多個國家卷了進來，造成了上千萬人的死傷和上千億美元的損失。歐洲大陸作為主戰場，在戰後滿目瘡痍，工農業水平大幅度倒退。霍亨索倫王朝統治的德意志帝國，羅曼諾夫王朝統治的俄羅斯帝國和哈布斯堡王朝統治的奧匈帝國宣告覆滅。戰火中，誕生了人類歷史上第一個社會主義國家。