英國人選中用來扭轉對華貿易逆差的商品就是鴉片。鴉片是一種藥品，舊時用于醫療麻醉，但一旦大量吸食上癮，就會對健康造成極大危害。英國殖民者有著充足的鴉片貨源。在把印度佔領為殖民地以後，英國人就在印度大力發展罌粟種植業，並在印度的加爾各答等地設立鴉片加工廠，將罌粟果實成批提取為鴉片，然後由東印度公司以壟斷價格收購，暴利出售給希望借此牟利的英國商人。這批見錢眼開的商人為了賺回成本，在暴利基礎上再加暴利販賣給中國，並換回他們需要的生絲、茶葉等等。生絲、茶葉等中國特產又被銷回英國本土，換成英國的工業產品銷往印度換取鴉片。這就是英國人的“三角貿易”。
鴉片給中國帶來的損害是顯而易見的，首先就是白銀的瘋狂外流。由于鴉片走私泛濫，中國每年都有價值數百萬元的白銀通過鴉片貿易渠道落到英國商人手中，換回的是這些害人之物。清朝的官吏、士卒、百姓中都出現了成天沉迷于吞雲吐霧而不務正業之人。一些官吏與鴉片販子勾結，大肆索賄，為鴉片走私大開方便之門，一些士卒則一手持戰場上殺敵護命之槍，一手持塞滿大煙的煙槍，被百姓戲稱為“雙槍兵”。湖廣總督林則徐等一批有識之士上書稱：如果再不嚴禁鴉片，數十年後“中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀”。林則徐所描繪的“恐怖”前景令道光皇帝深感震撼，清朝政府終于下了嚴禁鴉片的決心。
1839年3月，林則徐抵達廣州禁煙最前線。他一到任，立刻下令嚴禁販賣和吸食鴉片，並命令洋商在限期內呈繳所有鴉片。由于林則徐的強硬態度，英美鴉片商人被迫在5月底交出了200多萬斤鴉片。6月3日，林則徐在虎門將這些害人之物公開銷毀，大快人心。
中國的銷煙運動引發了英國統治階層的戰爭狂熱，以外交大臣巴麥尊為首的一批人叫囂著要給中國一點顏色看看。在巴麥尊的推動下，英國政府迅速作出了派遣艦隊前往中國的決定，而英國在廣州的代表查理義律也頻頻挑釁。1840年6月，英國的東方遠徵軍抵達廣州附近的珠江口，鴉片戰爭正式爆發。
事實上，對于英國來說，鴉片戰爭只是一場局部戰爭。在19世紀中期，遠洋軍力運輸完全依靠海運，何況當時還沒有蘇伊士運河，從英國本土到中國必須要繞過非洲南端，即使從印度集中兵力到中國也需要一兩個月，何況英國還無法把全部兵力都抽出印度。所以，英軍在中國戰場所能投入的兵力最多只有一萬余人，最初的侵華英軍只有4000人。英軍雖然裝備先進，但只要中國方面堅決抗戰，嚴密防備，英軍就無隙可乘，林則徐在廣州的防禦就證明了這一點。但清廷中既不乏琦善、耆英等畏敵如虎的軟骨頭，也不乏奕山、奕經等不懂軍事的窩囊廢。清軍連戰連敗，朝中的妥協派鼓噪成一團。1842年7月，英軍侵至南京，驚慌失措的清朝政府決定立刻派人議和。
議和的代價十分慘重，中國必須割讓香港島，開放上海、寧波、廈門、福州、廣州五處為通商口岸，並賠償2100萬銀元，同時還喪失了關稅自主權。《南京條約》開了一個惡劣的先例，緊接著，英國又通過《虎門條約》獲得了領事裁判權和片面最惠國待遇，直接侵犯了中國的司法主權，並為將來獲取更
簽訂《南京條約》
多的侵略權益開了一道口子。英人還借此條約獲取了通商口岸的居住權，一個又一個的洋人“租界”就在通商口岸如雨後春筍般冒了出來。
一個龐大的帝國就這樣敗在了新興的資本主義強國手中。看到清朝政府如此軟弱可欺，法國、美國、俄國等國也紛至沓來，和清朝政府簽訂了一個又一個不平等條約。中國的領土、主權遭到嚴重破壞，原本自給自足的自然經濟體係遭到資本主義世界體係的衝擊而開始瓦解。中國自此從一個獨立自主的君主專制國家向半殖民地半封建社會過渡。這標志著中國近代史的開端。
列強並沒有僅僅滿足于已經得到的利益。在《南京條約》簽訂以後，英國資產階級一度欣喜若狂，認為英國人用大炮打開了一個潛力無窮的市場。但在五口通商以後，他們發現這個市場並沒有他們想象中的那麼大，英國的洋貨銷售量並沒有呈井噴式的增長。其實，中國許多民眾仍習慣于自給自足，他們的消費習慣和消費能力也決定了中國市場一時不可能完全被資本主義世界體係所同化。但英國人將英國貨物的滯銷歸咎于中國市場開放不夠大，他們醞釀發動下一次戰爭。
1854年，英國在《南京條約》期滿12年時借口“修約”提出了新的侵略要求。兩年後，美國借口1844年簽訂的《望廈條約》已期滿12年，也在英、法支持下提出了“修約”，要求中國開放更多的通商口岸。列強的“修約”訛詐被清政府拒絕。恰好，在1856年10月，一艘中國籍走私船“亞羅號”在廣州被官府查扣，英國領事巴夏禮借此大做文章，硬說“亞羅號”是艘英國船，並誣蔑廣州官府侮辱英國國旗。而廣西又發生了一名作惡多端的法國神甫馬賴被處死一事，法國人也借此大做文章。英法兩國分別派出軍隊組成聯軍直撲遠東而來。
由于兩廣總督葉名琛“不戰，不和，不守，不死，不降，不走”的昏聵“六不”政策，廣州很快失陷，葉名琛被俘。但英法聯軍卻在廣州陷入了當地人民反抗鬥爭的汪洋中。為避免夜長夢多，聯軍離開廣州遠上天津，攻克大沽，清廷慌忙派人前往天津與之議和。
談判桌又成為列強向清廷榨取權益的舞臺。在俄、美兩國假惺惺的“調停”下，清政府被迫同意了公使駐京、增開漢口、南京等十處通商口岸，同意外國人進入內地遊歷、傳教，允許外國商船進入長江各口岸、賠款等一係列條件，簽訂了《天津條約》。
然而，這些條件在英法看來遠遠不夠，鹹豐皇帝也對其中“公使駐京”等條件耿耿于懷，在他看來，天子腳下出現這群“蠻夷”的公使，無異于奇恥大辱。于是，一場圍繞“換約”的糾紛使戰端再開，英法兩國堅持入京換約，在大沽口遭到僧格林沁指揮的清軍一陣迎頭痛擊。1860年8月，英法決意擴大戰爭，增派軍隊進入渤海灣。8月中旬，英法聯軍在塘沽用火器擊敗僧格林沁率領的蒙古騎兵，並完成對大沽炮臺的合圍。到8月底，大沽、天津相繼陷落。鹹豐皇帝于9月22日離京逃往承德避暑山莊。英法聯軍于10月佔領北京，並洗劫燒毀了清朝皇家園林的典范——圓明園。
10月底，鹹豐皇帝留下的談判代表恭親王奕鱏在英法聯軍的刺刀下被迫代表清政府簽訂了《北京條約》，除《天津條約》所有條款繼續有效外，還增開天津為商埠，同時賠償英法軍費各800萬兩白銀。英國還強迫清政府割讓九龍。
第二次鴉片戰爭使中國半殖民地半封建社會的地位進一步確定。在此期間，俄國又借《中俄璦琿條約》《中俄北京條約》攫取了中國北方大片領土。
到19世紀七八十年代，中國邊疆四處告急。俄國在新疆一帶策劃陰謀，羽翼未豐的日本也于1874年在美國的支持下出兵臺灣，遭到臺灣當地民眾的反抗，狼狽而走。法國則在1883年擴大侵略越南的戰爭，從越南兵指中國西南地區，最終戰爭擴大為一場中法戰爭。中國軍民奮起抵抗，令法軍損失慘重，特別是馮子材率領清軍在鎮南關取得大捷，令民心士氣為之一振。然而由于慈禧太後為首的清政府決策當局軟弱無能，中國于1884年同法國簽訂了《中法新約》。不敗而敗，讓眾多有識之士看到清政府的腐敗無能。中國的民族危機進一步加深，人們開始探尋解救國難的道路。
