第二節英國自由貿易的鴉片神話
英國取代西班牙成為新霸主，但這個時候工業革命還沒有充分展開。面對潮水般涌入的印度棉布，1700年英國國會通過了一項禁止銷售印度棉布的法令。正是在這一法令保護下，“英國的發明者和革新者終于解決了用棉線做經線的問題，從而以機器同印度人靈巧的雙手展開了競爭。”
這僅僅只是開始，憑借當時的英國市場的力量，是無法形成導致“革命”的規模的。根本的轉折來自英國對印度的殖民統治。1814年，印度對從英國進口的棉絲織品的關稅僅為3杄5%，而印度向英國出口棉織品的關稅則高達70%∼80%。結果，在1814∼1844年的30年時間里，印度棉織品輸入英國的數量從125萬匹跌到63000匹，而英國棉織品輸入印度的數量從不到100萬碼增加到超過5300萬碼。軍事實力而不是自由貿易在這里起了關鍵作用。
西班牙從美洲獲得的白銀和對印度的殖民，催生了英國的工業革命。與印度比起來，當時的中國更強大，市場也更大。盡管已經發生了棉紡織業的“革命”，即使到了鴉片戰爭以後，英國棉紡織品的成本仍比中國高。
市場是公平的，它只看誰的性價比最優，不管是“工業革命”的產品，還是“傳統手工”的產品。英國沒有與中國進行大宗貿易的商品，而中國的茶葉、絲綢和瓷器卻是英國必不可少又無法替代的，只能用大量的白銀支付。西班牙從美洲獲得的白銀，直接間接地大部分流到了中國。白銀流入為明清時期存在的“經濟發展”提供了貨幣條件，中國經濟也蓬勃發展起來，只可惜由于中國極端廉價的勞動力眾多，既沒有用機器代替人工的需求，也不具備相應的人才和大環境，最終沒有產生工業革命。
歐洲因為農業社會積累少、手工業落後而產生了巨大的白銀流失，即使是擁有美洲無數礦山的西班牙，也認為白銀流入中國的貿易黑洞不可容忍，以致在其殖民地菲律賓頒布了《禁穿華布令》。沒有“貨幣”的英國更是如此。如果聽憑“自由貿易”，英國大量靠其他貿易掙來的白銀就會無情地被中國吸走，其宏觀結果就是造成英國國內的通貨緊縮；其微觀結果就是剝奪了對大機器工業的投資。英國也就失去了“經濟發展”的貨幣條件和資本條件。在這種條件下，英國極力用鴉片出口來平衡與中國的貿易。暫且忘記道德因素的束縛，對英國人來說鴉片是一種無需復雜的技術就可生產的商品。它的消費特性是，一旦成了它的消費者，就會持續成為它的“骨灰級”消費者。
直到鴉片戰爭時期，英國的平均進口關稅率還高達30%以上，比當時中國官方規定的2%∼5%的關稅率高了許多，遠不夠“自由貿易”的標準。鴉片戰爭時許多人預言，一旦英國獲得了在中國“自由貿易”的權力，英國工業品的對華出口將有大幅增長。然而1854年英國對華出口的工業品竟僅為1843年的59%。而英國棉紡織品成為向中國出口的第一大宗產品，是在鴉片戰爭結束後的半個世紀以後。
然而，任何一項新的生產方式，都要“眼前”的利潤來維持。不要說半個世紀，五年的賠本買賣都做不起。如果真是堅持“自由貿易”原則的話，英國的棉紡織業早就垮臺了。鴉片貿易戰略性地扭轉了白銀的流向。中國為進口鴉片每年流出3000萬兩至4000萬兩白銀，鴉片收入提供了英國歲入的1/6。鴉片從中國的貨幣體係中抽血的同時，為英國的崛起提供了貨幣條件和資本條件。
閉關鎖國被打破之後，雖經歷了短暫震蕩，但自由貿易仍促進了中國經濟的繁榮，第二次鴉片戰爭後的中國也迎來了一個太平盛世。當時中國收復了新疆，對外打敗了法國，四海升平。洋務運動很有成效，經濟發展，人民富裕，建設了亞洲最大的海軍，財政還有節余。為了紀念這太平盛世，西太後忙著修建她的花園。
中國政府基本沒有重商主義的概念，開放貿易也並非信奉“自由貿易”，而是傳統的對內“因民之所利而利之”，對外則是“懷柔遠人”的思想。中國依然是按照原來的思想慣性前進。結果甲午一戰，中國大敗于小國日本，從此一蹶不振。
